29年前发射 欧洲「祖父级卫星」将在今天重返地球

1995年发射的ERS-2，当时发射时重量有2.5顿。（图／欧洲太空总署）

欧洲太空总署（The European Space Agency）近日宣布，一颗1995年发射的祖父级卫星ERS-2，将于21日晚间坠落进入地球大气层。

在重返大气层中，重达两吨的ERS-2也将烧成一颗火球， 欧洲太空总署表示，大部分卫星将在坠落过程中燃烧殆尽。个别坚固的部件可能撑过高温，幸存的残骸几乎可能落在世界任何地方，但由于地球大部分表面被海洋覆盖，因此碎片有可能坠落到海上消失。欧洲太空总署也强调，任何可能重新进入大气层并到达地表的物质，都不具放射性或有毒。

ERS-2于1995年发射，是当时最先进的地球观测平台,奠定了现今常规监测地球的技术基础。自2011年退役后，逐渐降低轨道，现即将重返大气层。

欧洲太空总署在1990年代发射了两颗几乎相同的地球遥感(ERS)卫星。它们是当时最为先进的行星观测器，携带着一套仪器来跟踪陆地海洋和空气中的变化。引入了一种评估地球保护臭氧层的新能力。其中ERS-2更被欧洲太空总署称为是欧洲地球观测的鼻祖。

ERS-2是该组第一颗「回家」的卫星。最初放置在地球上方780公里处，工程师在2011年使用其最后储备的燃料将其高度降低到570公里。预计在约15年进入大气层。但时程提早到2024年。

ERS-2发射时规定比较宽松，卫星在停止运作后25年内重返地球是规定上是被允许的。由于环绕地球的卫星越来越多，现今新的规定对卫星停止使用的宽限期是不能超过5年。新的卫星在发射时必须携带必要的燃料和能力，使其能够在短时间内主动脱轨，以避免在越来越拥挤的卫星轨道中发生碰撞。