大陆自治式「探索号」下水 南海首潜4500公尺试验
▲中国自治式水下机器人「探索号」。（图／翻摄自新华社，下同）
中国自主研发自治式水下机器人「探索号」，24日在南海北部展开首次试验性应用，预计水下作业时间20小时，最大作业深度可达4500公尺；中国新一代远洋综合科考船「科学号」搭载的「发现号」遥控无人潜水器同日在南海一冷泉区进行下潜作业，目标是采集冷泉区生物，寻找冷泉喷口。
据新华社报导，在「科学号」远洋综合科考船的后甲板上，科考队员做好了「探索号」下潜的所有准备工作。「探索号」长约3.5公尺，宽和高约1.5公尺，四个红色鱼鳍状的螺旋桨装置分别位于它的前部和靠近尾部的位置。
船舶抵达指定位置后，科考队员拉紧止荡绳，甲板上用于起吊大型装备的A架缓缓将「探索号」吊起，A架向外摆出船舷，并将「探索号」缓缓放入水中，科考队员抽掉缆绳和止荡绳，机器人开始自主下潜。
▼科考队员将「探索号」吊起。
中国科学院沈阳自动化研究所副研究员赵宏宇介绍，「探索号」进入水面后就和母船之间没有缆绳连接了，在水下按照预设程式自主工作。自治式水下机器人和遥控无人潜水器的区别是：自治式水下机器人无缆，调查范围较大；遥控无人潜水器和母船之间有缆绳相连，可搭载作业设备较多，擅长展开精细调查和作业。
在首次试验性应用中，「探索号」将在水下工作20小时，前10小时对地形进行声学扫描，范围大概是4000公尺×2000公尺，后10个小时进行光学拍照，航行速度稍微慢一点，范围大概是600公尺×300公尺。
据了解，此次「探索号」对南海一冷泉区进行较大范围调查后，科考队员将确定研究价值的所在，并用「发现号」遥控无人潜水器展开调查。冷泉不只是探寻天然气水合物的重要标志之一，也是能够进一步研究全球生物圈相互作用的媒介，而冷泉中所溢出的 CH4 和 CO2 更是可能造成全球气候变化的重要因素。
▼科考队员将「探索号」缓缓放入水中。
「科学号」目前正在南海执行中国科学院战略性先导专项「热带西太平洋关键区域海洋系统物质能量交换」2017年南海综合考察航次，「探索号」是此专项下，由中国科学院沈阳自动化研究所自主研制的水下自治式机器人。
冷泉是一种以水、碳氢化合物（天然气和石油）、硫化氢、细粒沉积物为主要成分，温度较低，是与海水温度相近的流体，主要分布在被动陆缘和主动陆缘斜坡海底沉积面之下。冷泉是继海底热液之后的又一重大发现，二者都反映了海底的极端环境，但同时在这种环境中又有大量的生物，是目前地球科学的研究重心。
▼中国「发现号」遥控无人潜水器。