盖亚数据揭示：小行星竟有数百颗小卫星环绕

在我们的太阳系中，有众多卫星围绕着行星运转——例如，土星就有 超过 100 颗已知的卫星——天文学家认为，太阳系外的行星几乎肯定也有卫星，被称为系外卫星。那些卫星尤其难以被发现，但现在研究人员有了一批新的不同类型的卫星可供探索：那些围绕小行星运行的卫星。

想到这一点似乎挺有意思的，但小行星拥有自己的小卫星实际上是相当常见的。这些构成了所谓的双小行星系统，就像著名的迪迪莫斯和迪莫弗斯这一对，美国国家航空航天局 在 2022 年让一艘航天器撞向了它们。有关双小行星的新数据来自欧洲航天局的盖亚任务，这是一个天基望远镜，已经在约 350 颗小行星周围发现了新的潜在卫星。

“二元小行星很难被发现，因为它们大多个头很小，离我们很远，”法国蓝色海岸天文台的首席研究员卢安娜·利伯拉托在一份声明里表示。“尽管我们预计不到六分之一的小行星有伴星，但到目前为止，在已知的百万颗小行星中，我们只发现了 500 颗处于双小行星系统中。但这一发现意味着，还有许多小行星卫星在那里等待被发现。”

盖亚（Gaia）承担着绘制整个银河系三维立体地图的任务，但在其观测期间，它还收集了大量关于我们太阳系内天体的数据。正是这些有关太阳系的数据揭示了许多新的潜在小行星双星。如果这些得到证实，对于天文学家而言，已知的小行星双星的数量几乎会翻倍。

盖亚能够通过在较大小行星的轨道中寻找独特的“摆动”来探测这些双星的迹象，这暗示着存在一个较小的双星伴星。盖亚仍在收集数据，2026 年还将有另一次大规模的数据发布，届时将会揭示更多小行星的轨道。

“盖亚已被证明是一个杰出的小行星探索工具，并且正在努力揭开太阳系内外宇宙的奥秘，”欧洲航天局盖亚项目的科学家蒂莫·普鲁斯蒂（Timo Prusti）说。“这一发现表明盖亚每次发布的数据在质量上都有重大提高，并展示了该任务带来的惊人新科学成果。”

这项研究被发表在《天文学与天体物理学》杂志上。