公民科学家让迷人的“热木星”清晰现形

多亏了公民科学家的集体科学力量，又一个遥远的世界变得更为清晰明确。

由亚利桑那州立大学的费德里科·诺格尔（Federico Noguer）领导的一个大型团队宣布，他们已经完成了迄今为止最为精确的测量，这是一颗“热木星”系外行星，它围绕着恒星运行，距离地球约 330 光年，距离近得令人吃惊。更新后的参数十分清晰，应当能够预测这颗行星何时会穿过其恒星的表面，这种现象被称为凌日，对于记录该行星的大气层等特征来说至关重要。

科学家们表示，未来凌日现象的准确预测对于规划基于太空望远镜的观测也至关重要——这是关键所在，因为在这些仪器上预留时间几乎总是竞争极为激烈。

“作为一名退休牙医，现在是系外行星观察的公民科学家，像这样的研究机会让我有办法学习并为这个令人惊叹且令人兴奋的天体物理学领域贡献力量，”研究的合著者安东尼·诺里斯在最近的新闻稿中说道。

WASP-77 Ab 最初于 2012 年被发现，是一颗数十亿年历史的 气态巨行星，每 1.4 天围绕着 类似太阳的 WASP-77 恒星运转，此后已被多次观测到。科学家们对于像 WASP-77 Ab 这样类似木星的行星如何形成以及如何演化到离它们的恒星如此之近的轨道感到困惑。此前对该行星大气中飘荡的金属的观测（这为其形成提供了线索）表明，这个星球可能原本是在离其恒星更远的地方聚合而成的，由于迄今未知的力量迁移到了当前的轨道。

在这项新研究中，来自系外行星观察和系外时钟的 40 多位公民科学家合作，将分散在各个数据库中的 100 多次对 WASP-77 Ab 的档案观测结果进行了整合，其中包括美国国家航空航天局的斯皮策、哈勃和詹姆斯·韦伯太空望远镜的观测结果。该团队将 WASP-77 Ab 的质量确定为木星的 1.6 倍，将轨道周期确定为约 1.36 天，分别使之前的不确定性降低了 15.1 倍和 10.9 倍。

科学家们表示，这一差异看似不大，但它有助于为竞争激烈的望远镜节省宝贵时间。此前，WASP-77 Ab 凌日时间存在的不确定性——也就是行星处于穿过其恒星表面的中途且阻挡光线最多的时候——意味着科学家们需要为望远镜考虑缓冲时间（在预测的凌日时间之前和之后），以确保整个凌日过程能够被记录下来。

但是，同样，这类天基望远镜几乎总是在时间方面总是很紧迫，因此新的参数，包括迄今为止最佳的凌日中间时刻，将有助于减少缓冲时间，研究人员在他们的 新研究 中写道，该研究于 7 月发表在《太平洋天文学会出版物》杂志上，从而让“这些竞争激烈的天基望远镜能够尽可能高效地被利用，通过帮助减少开销来实现科学产出的最大化”。