好讀周報／火星曾有生命？「豹紋」岩石暗藏線索 運回地球成最大難題

在火星一条干枯河谷中，美国航太总署毅力号探测车发现的泥岩（见图），或许终于找到古老外星生命存在的证据。（图／法新社）

文／编译梁采蘩

在火星一条干枯河谷中，美国航太总署（NASA）毅力号探测车或许终于找到古老外星生命存在的证据，并可能让NASA运回火星物质的宏大计划「起死回生」。

《科学人》（Scientific American）报导，这个具有「颠覆宇宙」潜力的证据，外观就像一块普通岩石，但在火星上却是前所未见。它被称为「契亚瓦瀑布」（Cheyava Falls），得名自美国大峡谷国家公园内最高的瀑布之一，外观看来像是一块咖啡桌大小、箭头形状突出地面的泥岩。

它最引人注目的是红白相间条纹，红色条纹布满暗边的浅色斑点，像是豹纹。毅力号团队表示，这种红色可能来自赤铁矿。探测车的研究显示，白色部分是水沉积的硫酸钙，奇特豹纹的深色外缘则含有磷酸铁分子，可能是地下微生物的潜在食物。毅力号仪器还显示，这块岩石含有机物，即碳基分子；这是我们所知生命的基本组成单位。

整体来看，毅力号数据显示，不只很久以前有水渗透过「契亚瓦瀑布」，该泥岩还曾具备与微生物生命相关的典型条件。在地球上含有赤铁矿的沉积岩中，化学反应可产生类似的淡色环状斑点，而这些反应释放的能量可维持岩石内的单细胞生命。

这些证据促使毅力号团队下令探测车钻取采集一些岩石样本，以便有朝一日执行任务将其送回地球。这项NASA与欧洲太空总署合作的计划称为「火星样本回收」（Mars Sample Return, MSR），由NASA喷气推进实验室（JPL）管理；JPL也负责打造运作毅力号。

然而，进度严重落后加上预算超支数十亿美元，让该计划显得前途未卜。 MSR目前正重新规画，以找到更快、更便宜的方式将毅力号搜集的贵重样本运回地球。

NASA强调，这不代表「我们在火星上找到生命」；毅力号团队副专案科学家摩根（Kathryn Stack Morgan）说：「我们的意思是，我们在火星上发现潜在的生物特征（biosignature）。」

加州理工学院地球化学教授、毅力号团队专案科学家法利（Kenneth Farley）表示，契亚瓦瀑布的发现「至少对我而言，是我们迄今为止收集到最有说服力的岩石」。他说，如果能将这块岩石带回地球研究，「有可能真正解答火星上是否曾经存在生命的问题」。

在火星一条干枯河谷中，美国航太总署毅力号探测车（见图）发现的泥岩，或许终于找到古老外星生命存在的证据。（图／美联社）