好奇号发现火星古代生命证据

好奇号探测车发现火星的有机物质，科学家认为，这是火星生命证据，或是曾经有生命的证据。(图/NASA)

一支国际天体生物学家小组声称，NASA的「好奇号」(Curiosity )火星探测器所发现的有机分子，可能是火星生命的证据。

未来主义(Futurism)报导，好奇号是目前在火星上最先进的探测车，它具有分辨多种化合物的能力，也能分析与进行简单实验，它曾经发现火星上有「噻吩」(thiophene，系统名1-硫杂-2,4-环戊二烯)，正是这种物质，引发火星生命的讨论。

噻吩分子具有排列成环的四个碳原子和一个硫原子，并且碳和硫，都是生物必需元素。这使得一些科学家认为，火星上的噻芬，也有可能是生物过程出现的。

《天体生物学》杂志(Astrobiology )一篇论文表示，「噻吩」是地球上是生物合作的，它会在煤、原油中出现，甚至美食家和野猪所钟爱的蘑菇-白松露也有，在地球，它是因细菌代谢所产生的化合物。论文的作者-华盛顿州立大学的天体生物学家戴克·舒尔兹·马库奇（Dirk Schulze-Makuch）表示：「我们确定了噻吩的几种生物途径，在理论上，似乎比化学途径更可能，假如在火星上也发生过生物作用，那么这就代表火星上曾经有过生物。」

如果这些化合物确实是生命的标志，那么它们出现在什么时候?可能远至三十亿年前，细菌分解硫酸盐的的结果。

不过，流星撞击，提供了一种非生物解释。因为噻吩也可以通过热化学硫酸盐还原法产生，该过程涉及将一组化合物，加热到120度或更高的温度分解产生。

马库奇承认，现在就说火星上有生物是过于武断，还需要更多证明才行。他说：「如果在地球上发现噻吩，那么很容易会认定它们来自生物作用。但是在火星上，还要更多的佐证。」

假如火星的噻吩是生物作用，会在什么时候呢？可能在三十亿年前，火星还是温暖湿润的时代，当时的细菌促进了硫酸盐还原过程，从而产生了噻吩。

尽管好奇号火星探测车提供了许多线索，但是车上使用的技术，是一种干馏法，将较大的分子，利用加热分解为各个成分，然后以质谱仪来分析蒸发气体有什么物质，因此科学家只能观察产生的碎片。

下一辆登上火星的探测车「罗莎琳富兰克林号」（Rosalind Franklin），具有更好的侦测器，它携带火星有机分子分析仪（MOMA），可以使用破坏性较小的分析方法。探测车预计将在2020年7月发射升空。

罗莎琳富兰克林，是20世纪初期的美国女科学家，她首先拍摄到DNA双螺旋结构照片，许多人认为，她与双螺旋结构提出者-詹姆斯华生(James Watson)、法兰西斯克里克(Francis Crick )，是同等重要，也应该得到诺贝尔奖。

马库奇希望，新探测车可以查看碳和硫同位素比例，假如化合物中，重同位素和轻同位素比率不同，那么这可能就是「生命的信号」。

他说：「有机体是懒惰的。他们宁愿使用元素的轻同位素形式，因为它消耗的能量更少。因此生物所产生的物质，轻同位素比例会比较高。」

然而，即使下一辆火星车传回了这样的同位素证据，也仍不足以确切地证明火星上有生命，或者曾经有生命。

对此，马库奇表示「这就是人类应该登陆火星的原因，需要我们实际派人到那里，太空人通过显微镜观察，并看到正在移动的微生物。到时候，一切就真相大白了。」