华府公车免费搭

图╱美联社

新闻提要■美国华盛顿哥伦比亚特区将在2023年夏季推出免费公车服务，希望能嘉惠当地居民与劳工，并协助提振该特区的经济活动。

精句选粹■Analysts say D.C.’s free fare system offers a good test case on how public transit can be reshaped for a post-pandemic future.

新冠疫情的侵袭，却让美国首府华盛顿哥伦比亚特区（又称华府）与其他城市发现，即使车票不贵，但在这种非常时期，对民众也是不小负担。这促使华盛顿特区决定推出一项破天荒的计划，从2023年夏季起推出公车免费搭乘服务。

包括洛杉矶与密苏里州的堪萨斯城等，都曾在疫情期间暂停收取公车费，确保没有交通工具的民众能顺利到达工作场所，或是前往医院看病与超市购物等。

不过华盛顿特区提出的免费公车服务则是迄今最具企图心的计划。同时间，波士顿、丹佛与康乃迪克州等也在考虑扩大公车免费搭乘的政策，希望改善所得失衡问题，与鼓励民众重新搭乘公车。洛杉矶曾在2020年开始免费公车方案，直到近来才又恢复对乘客收取车费。

此外，洛杉矶捷运局在最近则是对票价设立上限计划进行测试，乘车旅客的车费一旦触及某个上限后，就不用再支付超出的票价。

疫后重建公共运输系统

分析师指出，华府的免费公车服务提供一个测试案例，让外界能够观察疫情后的公共运输系统将如何重塑。

美国智库城市研究所（Urban Insitute）资深助理研究员佛瑞马克（Yonah Freemark）只表示，「如果华府显示该计划带动公车乘客增加、降低低收入者成本负担、改善交通服务品质，并且降低路上的汽车数量，这将是巨大成功。」

华盛顿都会区交通局也赞扬该计划相当「大胆」，它指称期盼能与市议会及市长共同合作，为民众提供更便利与公平的服务。目前该交通局因为公车费减免而面临1.85亿美元的预算赤字。

根据日前华盛顿特区议会通过的计划，从明年7月1日起搭乘都会公车的乘客不用再支付2美元车费，另外在12条主要路线，其公车服务将延长到24小时，以嘉惠夜间工作者与热爱夜生活的民众。

议员艾伦（Charles Allen）强调，华盛顿特区已准备在未来公共运输上，成为美国的领导者。

根据议会的预算分析指出，华盛顿特区搭乘公车的民众，约有68％的家庭年收入低于5万美元，而且多数乘客为非裔与西裔美人。

然而并非每个人都支持免费公车计划。总部位于华盛顿特区的加图研究所（Cato Institute）资深研究员都伦（Peter Van Doren）认为这项计划势必带动成本增加，效果也将不如预期。他说刺激乘客回流成效恐怕有限，因为这些乘客比一般民众更早回复到疫情前水准。他建议当地政府不如拿这些资金来补助低收入者买车，因为公车路线的设计，并非方便每位民众的出入。

经费来源是一大问题

虽然议会通过的计划还须经过第二次投票才算底定，不过特区市长鲍泽（Muriel Bowser）已对免费公车概念表达支持态度。但她也提到，每年4,200万美元的免费公车经费将从哪里来会是一大问题。

她说，特区民众与纳税人除了必须为该计划埋单，邻近的维吉尼亚与马里兰州也应该负担部分费用，因为他们的民众也会因为该计划而受惠。

艾伦还提议针对搭乘地铁的当地居民推出每月100美元的月票，不过该提案可能至少要等到2024年才有机会实现，主要是考量到一年约需1.5亿美元的支出。然而他强调免费公车对特区是双赢局面，既可以协助运输系统恢复到疫情前原状，还可提供平价、环保的交通方式，在同时又能提振市区的经济活动。