怀俄明州煤矿藏稀土

图╱美联社

新闻提要■美国怀俄明州一座煤矿，近来被发现可能蕴藏美国数量最多的稀土矿藏，这项结果将有助美国在稀土供应上赶上中国。

精句选粹■A old $2 million coal mine in Wyoming is now the biggest find for rare earth elements in the US since 1952.

华尔街银行家阿特金斯（Randall Atkins）12年前斥资200万美元，买下在怀俄明州谢里登（Sheridan）外围一座老旧的煤矿。

当时他认为，这项投资可能勉强赚到一些钱。不过直到最近，他却发觉自己可能挖到一座金矿。

点石成金 不再是梦

阿特金斯忆道在买下这座煤矿数年后，有一天政府研究人员跑来问他是否可到矿场进行「稀土元素」检测。

测试结果出炉后，他意外发现，这座沉寂已久的煤矿可能含有全美数量最大的非常规稀土（unconventional rare-earth）库存量。按照目前市价计算，价值高达370亿美元。

阿特金斯的公司Ramaco Resources目前在矿场上展开更大样本的采样。如果开采计划持续进行，它将是自1952年以来在美国本土找到的第一个新的稀土元素新矿产。

这对专门从事与钢铁制造有关的冶金矿产开发公司而言，是相当令人兴奋的业务扩张。

美国目前正与中国等其他国家在稀土供应上进行竞争。这些矿物在各种用途中的需求日益攀升，像是电动车与离岸风力涡轮机等都需要使用稀土。中国先前为了报复美国出口管制，曾对镓和锗两种用在半导体与太阳能电池等矿物设置出口禁令。然而阿特金斯的矿场上也发现这些稀土的踪影。

此外在矿场样本验出的轻重稀土还包括钕（neodymium）、镨（praseodymium）、镝（dysprosium）、铽（terbium），某些元素存在于煤矿当中，其他则在黏土或煤层上下两端高碳量物质里被找到。

据美国地质调查局估计，近年来美国每年平均消耗8,300吨稀土氧化物。Ramaco及其第三方顾问估计，在矿场占地将近16000英亩的四分之一地区，稀土氧化物约有110万吨。

煤层藏稀土 很罕见

研究人员花费几年时间创立一个模型，将数据与人工智慧结合起来，以预测稀土和关键矿物的非传统矿床。利用该模型，侦测到在怀俄明州东北部的波德河盆地，当中包括Ramaco的矿场，具有大规模稀土。与传统的硬岩矿床相比，煤层被认为是稀土的非传统来源。

美国正在与中国等国争夺稀土供应，不过中国掌握大部分的稀土精炼。目前Ramaco希望在其土地上建立一座加工厂，自行精炼稀土而且不将其运往海外。目前还不清楚该计划可能要耗费多少资金，行业参与者预估恐要达到数亿美元。

Signia资本管理公司先前看好Ramaco的煤炭生产目标和股息，因此自今年初对Ramaco进行投资。但在该公司5月首次宣布发现稀土后，总部位于华盛顿州斯波坎的Signia决定向Ramaco投入更多资金。

阿特金斯认为进行稀土开采将是正确的策略发展，因为公司以每吨184美元的平均价格出售冶金煤，而其一种稀土每吨的价格超过100万美元。

谈到如何制定策略性的长期愿景，阿特金斯表示，他的主要学习对象来自父亲，以Ramaco的例子来说，包括如何寻求在煤炭矿场中开发其他的用途。不过他也从他父亲的错误中吸取教训，像是极力避免参与政治事务与选举等。

阿特金斯表示，最近他在谢里登附近的餐厅用餐时，被一名服务生认出。他说：「我们在这里从事的工作，对年轻一代而言是很酷的事」。他强调这是「创新、先进的科学和技术」，稀土矿床为这个社区开创了完全不同的视野。