皇权象征 泰国视白象为镇国瑞兽

一位泰国历史学家曾说：如果没有大象，泰国的历史可能要重写。大象在泰国历史和文化中有着重要意义，其中白象对泰国人更是意义非凡。白象在泰国是皇权的象征，曾是泰国国旗上的标志。泰国皇家海军舰旗至今仍印有白象，这都显示出泰国人对白象的重视。

白象只能供养

大象与泰国经济、宗教、社会密不可分，在泰国进入工业现代化之前，体积庞大、力量无穷的大象被广泛用于交通运输与林业开发，成为泰国人民的最佳劳动帮手;而在战争时代，泰国历史上发生的几次著名战役中，作为坐骑的战象立下赫赫战功;随着现代旅游业兴起，目前泰国被驯养的大象中有一半以上从事旅游业，为泰国带来源源不断的旅游收入。根据泰国皇家基金会下属泰国大象保育中心的数据，目前泰国被驯养的大象约2700头，野象的数目则难以估计。在被驯养的大象中，95%为私人所有，只有泰国大象保育中心照料的80头大象是政府所有，其中还包括少数饲养在动物园内供参观的大象和泰王拥有的10头白象。

白象就是白色的亚洲象，因为稀少被视为珍宝，一般的大象可以用来劳动，但是白象只能用来供养。大象如不劳动花销很大，即使贵族也养不起。泰国有种说法，如果国王对哪个臣下不满就送他一头白象，既是宝物又是御赐，大臣得供奉白象，于是家道很快就衰落了。后来英语就把白象(white elephant) 称为昂贵而无用的东西的代名词。

白象是泰国皇室象征

白象在泰国文化中有着特殊含义。白象被认为带有神性，是所有生物中最神圣的(如图)，在泰国从古至今一直备受尊崇。相传，佛祖释迦牟尼的母亲在临产前夜梦见一头白象向她递来一朵莲花。泰国以佛教为国教，因而白象被视为镇国瑞兽，象征昌盛吉兆。

泰国和缅甸历史上著名的“白象之战”就是为了争夺白象而起。据说16世纪统治泰国的摩诃·查克腊帕国王养了300多头御象，其中就有7头白象，这为他赢得了“白象主人”的称号。当时的缅甸国王非常嫉妒摩诃·查克腊帕国王的象群，要求泰国进贡两头白象称臣，但遭到拒绝，便发动大军攻打泰国。战败的摩诃·查克腊帕国王被迫向缅甸进贡4头白象。

其实，白象并非全白色，更不是得了白化病的大象。一般的大象是灰褐色，而金黄、银白、嫩绿、淡红等肤色的大象都被称为白象。只有泰国皇宫里的大象专家才有权决定哪些大象属于白象，然后使用古老的办法把他们分为4个类别，再根据7个基本标准分别给予他们不同等级。2016年辞世的普密蓬国王拥有10头白象，当中6头公象被饲养在泰国大象保育中心，4头母象被饲养在泰国东北部沙功那空府。泰国不允许人工繁殖白象，因此所有白象都是野外捕获的。泰国法律规定，在该国境内发现的所有白象均属泰王所有，不得买卖或用于营利，发现白象者必须呈贡给王室，而且可以获得相应报酬。

资料显示，普密蓬国王的第一头白象在1956年被捕获，当时还是一头五岁的小象。1958年有人把这头白象进献给普密蓬国王。1959年，通过在曼谷都实宫举行的正式授予典礼，小白象被封为皇家大象，注册成为属于普密蓬国王的第一头白象。之后不断有新的白象被发现，到1978年共有10头白象注册成为皇家大象。尽管此后又发现了11头白象，但都没有经过授予典礼，不过也十分受重视。

泰国商标爱用白象

考虑到白象的神性，一些白象只会在特别场合向公众展示，皇家象厩一般不向公众开放。白象最近一次在公众场合现身是在2016年11月。当时大城皇家象园安排了约200名驯象师，陪同1头白象和10头涂上颜料“漂白”的大象前往大皇宫，在宫外道路上拜祭已逝泰王普密蓬。2007年普密蓬国王80岁大寿时，也有白象参与到阅兵典礼中为国王祝寿。

白象受到泰国人的虔诚供奉。泰国许多寺庙门口都竖立着白象雕像。白象形象在泰国人的生活中也十分寻常。泰国著名的象牌啤酒，标志就是两头相对而立的白象，甚至泰国水泥品牌也使用白象作为标志。