火箭流浪太空54年 11月飞入地球轨道成了「迷你月球」
▲NASA认为，1966年所发射的「半人马座」可能被误认为是小行星「2020 SO」。（图／翻摄自NASA官网）
NASA最近发现一颗「小行星」正向地球靠近，按轨迹来看很可能将在11月进入地球轨道后，短暂成为迷你月球。NASA的近地天体中心（CNEO）主任乔达斯（Paul Chodas）认为，这颗「小行星」有可能只是NASA 1966年发射探测器后遗留下来的太空垃圾。
据美联社报导，这颗被天文学家命名为 2020 SO的「小行星」，根据亮度估计，大小约8公尺，长度不到10公尺。奇怪的是，它的移动速度比天然小行星慢得多，而且它与其他的小行星不同，任一平面都几乎是圆形，运行轨道也与地球环绕太阳的轨道非常相似。
▲小行星2020 SO的环绕轨道。（图／翻摄自NASA官网）
乔达斯由此推测，「2020 SO」极有可能是NASA于1966年9月20日所发射的「半人马座」（Atlas LV-3C Centaur-D）火箭助推器。在当时，它的作用是推动「测量员2号」（Surveyor 2）探测器，并将其送上月球。在原定的计划中，「半人马座」将在探测器成功着陆月球后被废弃。
不过，「测量员2号」的一个推进器在着陆途中点火失败导致探测器撞向月球而宣告计划失败。与此同时，「半人马座」火箭以垃圾的形式掠过月球，开始环绕太阳公转，直到现在才被发现。
乔达斯表示，如果「2020 SO」确实是「半人马座」，那就不用担心它会撞击地球。根据乔达斯的预测，「2020 SO」在11月中旬进入地球轨道后，将围绕地球运行大约4个月，然后在明年3月返回自己的绕日轨道。
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