「抗老延寿」重要突破！美名校研究让细胞寿命大增8成

美国加大圣地牙哥分校透过酵母菌研究发现延缓细胞老化的方法，可望找出有效抗老的途径。（示意图／Shutterstock）

「抗老化」已成显学，学界也有愈来愈多人认为「老化」可以治疗。美国研究团队透过酵母菌实验发现细胞寿命可以延长82%，这对于日后研究如何延缓人类细胞老化颇具启发意义，科学家未来也许有能力调整胞老化的过程，降低疾病潜在发生率。这项研究成果已于周四（27日）发表于国际知名期刊《科学》（Science）。

《纽约邮报》报导，美国加州大学圣地牙哥分校（University of California San Diego）团队利用酵母菌进行这项研究，因为酵母菌天生的基因回路（genetic circuit）引发的老化状态与过程，类似于人类的细胞运作。酵母菌是单细胞微生物，常用于制作面包。

报告指，这项研究提出了概念验证（proof-of-concept），也许能成为「合成基因回路」设计的基础，更为复杂的生物体可借此有效延寿。

人类的细胞有如一座迷你工厂，人体生存所需的所有重要程序都在细胞内执行。细胞内的化学反应可能制造有毒的废物，随着年龄增长，这些废料逐渐在体内累积，会损害DNA与其他细胞成分。人体对此的因应之道是在有毒废物造成任何损害之前让这些细胞停止运作。

研究人员观察，酵母菌的老化机制透过某个「基因开关」运作：一方是引发细胞制造蛋白质的物质分裂，最后导致细胞核衰亡；另一方则是修复细胞内负责产生能量的物质粒线体，粒线体终将衰亡。会以何种方式老化是随机发生的，而且会造成细胞凋亡。

在一般的细胞里，上述两种机制彼此阻断，其中一种发生之后，就会让另一种机制消灭。研究团队开发一种新的基因回路，允许酵母细胞内这两种老化机制经常切换，以防止细胞以正常速度老化。实验室的酵母菌存活期比未经调整的酵母菌长了82%。

研究报告第一作者郝南（Nan Hao，译音）任职加大圣地牙哥分校合成生物学研究所。他指出，这项研究是首度运用合成生物学（synthetic biology）与基因工程原理，并以合理方式重新设计基因回路、重新安排老化过程，以求有效延长寿命。

研究团队未来计划把这项研究复制于不同类型的人类细胞，例如干细胞、神经细胞。不同的细胞，老化方式也不一样。以此达到永生不死不太可能，但也许有可能延长寿命。