科學人／「人腦有千億神經元」出處成謎 巴西博士發明更精確算法估出真相

同位素分馏法发明人贺库拉诺－胡赛。图／ CPFL Cultura, CC BY 2.0 , via Wikimedia Commons

你应该听说过人脑大约有1000亿颗神经元，但你有想过这是怎么算出来的吗？其实我之前也不曾仔细想过，直到看了30页〈牠不笨——霸王龙到底有多聪明？〉提及一种新发明的同位素分馏法，我才知道原来可以这样算出脑中的神经元数量，大感佩服之余，也对发明人贺库拉诺－胡赛（Suzana Herculano-Houzel）感到好奇，没想到查了关于她的资料后，竟有一连串意外发现。

巴西出生的贺库拉诺－胡赛在本国念完大学后，赴美拿到硕士学位，再到法国巴黎第六大学取得神经学博士，随即于1999年返国，在一家生物医疗的基金会担任研究员。2002年她到里约热内卢联邦大学任教，三年后她就和同事兰特（Roberto Lent）发明同位素分馏法。欧美有更多、更先进的学术单位与研究机构，但这项发明却是由巴西的一所大学拔得头筹。

根据贺库拉诺－胡赛2013年在TED的演说，她十年前询问同事、查遍文献，就是找不到「人脑有1000亿颗神经元」的原始出处。什么？那这数字是怎么来的？我想大概是有不同科学家分别针对人脑不同部位予以切片，取样算出单位体积内的神经元数量后，再推算出该部位有多少神经元，然后有人把这些数字加总起来大约是1000亿。

不过我找到贺库拉诺－胡赛另一篇论文，她指出用切片估算的方法有很多变因，以致不同研究人员所估算出来的数字相差很大，差异程度从80~300%不等。意外吧？看来1000亿这个数字的起源还是个谜。

贺库拉诺－胡赛所发明的同位素分馏法比传统方法精确得多，结果她估算的人脑神经元总数并非1000亿颗，而是860亿。但耐人寻味的是，〈牠不笨——霸王龙到底有多聪明？〉却还是说，贺库拉诺－胡赛算出人脑约有1000亿颗神经元，确认了之前的估计值。这也让我十分意外与不解，决定心智能力的大脑皮质不过含160亿颗神经元，为何要无视140亿的差异，坚持1000亿颗神经元的说法。

贺库拉诺－胡赛的人生也充满意外，她在40几岁时，读到儿子带回来一本关于自闭症的书，赫然发现书中描述的症状有很多正是自己童年时的怪癖，于是接受诊断，才知道自己是自闭症患者。

2014年全球原物料价格崩盘，巴西政府因经济衰退而大砍大学经费，到了2015年，贺库拉诺－胡赛还得自掏腰包才能维持实验室运作。年底资金即将用罄之际，她又透过群众募资募到一些钱，但也只够再撑五个月。2016年5月，她不得不挥别家乡，前往美国范德比尔特大学担任研究员至今。和她一样被迫移居海外的巴西科学家不知还有多少，虽然近年巴西经济逐渐复苏，但这些大规模流失的人才不见得会再回归，对巴西的科学实力肯定影响甚钜。

以上就是我从搜寻一个人开始，而获知一连串出乎意料的资讯，和大家分享，若有人知道人脑有1000亿颗神经元的出处，也欢迎告知。

（本文出自2024.10.01《科学人》网站，未经同意禁止转载。）