矿业中没落的平溪「打败台北101」 在地人因天灯搭上美国客户
▲天灯节已从早期的地方传统年节祈福习俗，成为年度国际盛事。（图／网友提供，下同）
新北市长选举白热化，平溪天灯节究竟是谁的功劳，一度成为侯友宜与苏贞昌间的争论话题。不过，撇开政治因素，天灯活动确实相当知名，但在地人则透露，看见平溪红了，他的心情反倒有些复杂，「我没办法再跟朋友说嘴自己『来自一个没有7-11的地方」⋯也很难再有我小时候那种在车厢间赛跑的画面。』
有从小在平溪长大的在地人投书给《ETtoday新闻云》，他回忆起每当向外人提起自己是平溪人后，听到的反应总是「我放天灯有去过」、「好想去那边放天灯」，仿佛这个在空中飞翔的东西，就是平溪的代名词。他观察到，天灯变成较对外的活动，是民国77年才开始的，「由地方人士发起的，他们后来也成立了平溪天灯会。」之后78年，更吸引了2万多名的游客。
▲游客会先在天灯上写好自己的愿望。
作者表示，最近10年内，平溪天灯节又有所突破，连外国人都远道而来，「现在走在十分，周边满是讲英文、日文、韩文、广东话等等不同国家语言的游客。」但虽然他的家乡变得热闹，小时候的记忆也所有改变了，除了便利商店进驻，他也不能像童年时期那样，毫无包袱的在人烟稀少的火车车厢内赛跑。
「但留在家乡的亲友们似乎都很开心。做游客生意的，出租店面的，捡天灯回收的。」尽管平溪的模样改变了，不如过往的单纯，但作者也观察到，许多人因为天灯而受惠，甚至有同辈回到家乡来工作，「连出门买菜看门诊的老人家，也因公车大量增班而更方便。」根据统计，平溪2003年的观光人数为36万，之后大幅成长，在2016年的调查中已取代台北101大楼，从2010年到2016年，平溪游客人数成长逾5倍，还突破687万人次，因此交通班次也跟着调整。
▲天灯的施放与热气球原理相同，有趣的过程吸引各种不同的族群。（图／记者徐政璿摄）
新北市政府近年来积极推广天灯节活动，也成为来台自由行旅客前10大最喜爱的热门景点之一。作者甚至因为自己的出生而遇到一些奇闻轶事，「我前年被公司派出国参展，遇到的美国客户，一听到Taiwan居然就问我们“PinXi”。」原来是客户曾看过相关的旅游报导，内容指出天灯节是一生中必体会的活动。
▲平溪被国外网站列入为必去的景点。（图／翻摄自fodors'travel官网）
至于侯友宜与苏贞昌近期的纷争，作者则有不同的看法，他表示，「我想劝劝侯大，就大度的说，十几年前老县长洒下了天灯活动发展的种子，这也是事实啊！」但他也想告诉「老县长」，要有勇气面对「年轻的一代的确实做得比过去更好的事实」。
「平溪从矿业没落中走出生机，是大家一棒接一棒共同努力的成果！」作者最后认为，不管是当初的「撒种子」还是后续的行销，两者都固然重要，但能让全世界因而看见台湾，才是他最关切的。
事实上，天灯最初是为了传递讯息而用，但现在普遍被当成节庆中祈福许愿的工具，浪漫的外观让它深受欢迎，也有许多电影使用它为素材，包括《魔法奇缘》、《赤壁》与《那些年，我们一起追的女孩》等。只要在IG搜寻#天灯，就能看见许多的网美照，近期甚至还有「环保天灯」的新设计，就是希望这项台湾的热门文化能延续下去。