锂矿商的盐水战争

锂矿商的盐水战争图╱路透

在电动车热潮的带动下，电动车电池原料锂矿的需求飙升，连带导致锂矿生产商的竞争加剧。2大矿商Albemarle与SQM便为了生产锂矿所用的盐水资源而互杠。

■As electric vehicles with lithium-ion batteries become more popular, lithium resources are becoming more valuable. That has created some conflict in the lithium mining industry.

全球两大锂矿生产商Albemarle与SQM日前宣布与智利政府签订新协议，他们如今得以大幅提高来自该国亚他加马沙漠（Atacama）的锂矿产量。但这两家公司互控对方为了生产锂矿在当地抽取过多盐水资源、违反政府规定，恐影响到该地未来锂矿产量。

美国锂矿制造商Albemarle与智利同业SQM在亚他加马沙漠的盐湖盆地（Salar）皆设有开采据点，两处仅距离5公里。亚他加马是全球最干燥的沙漠，此处蕴藏极为丰富的高品质锂矿。

电动车带动锂矿热

锂的用途十分广泛，最常用于制作锂电池。随着搭配锂电池的电动车日益普及，市场对于锂的需求亦与日俱增。

亚他加马沙漠底下的盐水（brine）富含锂元素，采矿公司透过抽取盐水并加以蒸发处理的方式以取得锂矿。Albemarle与SQM皆表示，该沙漠的盐水资源丰沛，足以满足他们未来数十年的锂矿生产需求。

但路透近日取得智利环保机关的报告显示，政府发现SQM于2013至2015年间抽取过多盐水、超过政府规定的上限。Albemarle要求相关单位必须持续追查此事，因为这可能影响到该地未来的锂矿产量，毕竟两家公司抽取的盐水皆来自于盐湖盆地。

盐水储量恐减少

事实上，智利经济产业发展机构Corfo前主管毕特朗（Eduardo Bitran）亦曾表达过类似担忧。毕特朗致函给环保机关的信件指出，SQM抽取过多盐水的行为，对于盐湖盆地生态环境与盐水储量带来「极大风险」。

过去2年来，SQM提交4次修正计划，试图改善抽取过多盐水的缺失，但前三次皆遭到政府退件、要求再次修改。SQM最近一次报告于9月时呈交给主管机关，但迄未得到官方回应。

而SQM也不甘示弱，指控Albemarle同样在2008年与2010至2012年期间于自家矿场抽取过多盐水，恐导致盐湖盆地的盐水储量减少。

水文地质学家与环境化学家指出，这两家矿商你来我往、互不相让，凸显他们对于盐水耗竭、无法支撑锂矿产量的担忧。

专家表示，无论是智利当局或是矿业公司，他们对于当地盐水储量情况根本毫无所悉，但政府在这种情况下竟贸然同意2家业者提高锂矿产量。

水文地质学家赛尔维托（Mariana Cervetto）表示：「大家很爱问我，亚他加马沙漠的盐水是否会衰竭耗尽？老实说，我也不知道答案。」

但Albemarle执行长基萨姆（Luke Kissam）坚称，盐湖盆地盐水量绝对足够支撑该公司锂矿生产。他表示，该公司发明出一种新技术，能够从等量盐水中提取更多锂矿。Albemarle每年生产约8万公吨的锂矿，约占去年全球需求的36％。

而SQM则低调回应，该公司抽取盐水的情况，并未破坏盐湖盆地的生态永续性与未来生产力。