美太空梭机队 年底退休

美国进行太空梭飞行任务已廿九年，如今美国「国家航空暨太空总署」（ＮＡＳＡ）决定，今年将以五次太空梭飞行任务完成「国际太空站」的兴建，之后就让整个太空梭机队在年底除役。

美国历来总共建造了五艘太空梭，在折损「挑战者号」与「哥伦比亚号」之后，目前仅存「奋进号」、「发现号」与「亚特兰提斯号」。五艘太空梭迄已出过一百廿九次任务，绕行地球超过一万九千次。

根据航太总署的规画，二○一○年第一次太空梭任务将由「奋进号」担纲，目标是把美国制造的连结舱「宁静号」送往国际太空站完成组装，这个舱将作为太空人的卧铺舱，有四个床位；另外两个床位则在俄罗斯的服务舱。

奋进号此行也会运送一个名为「穹顶」（cupola）的观景装置，这个义大利制造的装置有七个窗户，提供三百六十度的视野，让太空人可以监看其同僚在站外太空漫步或进行其他作业，也可以遥望地球或观星。

明年三月「发现号」将发射升空，上载的零件足以让国际太空站维持运作到至少二○一五年，甚或到二○二○年。太空梭一次可以载货五十万磅，远高于其他太空载具，因此航太总署试图借此让太空站有最充分的补给。

「亚特兰提斯号」将于五月出最后一次任务，把俄罗斯制的停靠装置和研究舱送上太空站。「奋进号」最后一次飞航则是在七月，主要是运送「阿尔发磁谱仪」，这件实验仪器将装置在站外，用来观测太空是否存在暗物质、反物质或其他奇异现象。