NASA 发射 66 年来最大航天器“欧罗巴快船”

美国国家航空航天局（NASA）的“欧罗巴快船”现在正朝着木星飞去，以寻找可能支持外星生命的环境。

这艘航天器是美国国家航空航天局为行星任务所开发的最大的航天器。

当它的太阳能电池板完全展开时，“快船”的长度将超过 100 英尺。

“欧罗巴快船”于周一下午从佛罗里达州卡纳维拉尔角的航天局肯尼迪航天中心成功发射。当 SpaceX 猎鹰重型火箭将此任务送入太空时，天文学家开启了为期七年的倒计时。2031 年，“欧罗巴快船”将首次与木卫二会合。

在这个与月球大小相当的世界的黑暗幽深的坑洞中，环境可能正好适合孕育生命。50 年前，当美国国家航空航天局（NASA）的“旅行者 2 号”首次拍摄木卫二时，以及此后像“伽利略号”、“新视野号”和“朱诺号”等其他航天器窥视其表面时，天文学家开始怀疑在木卫二 15 英里厚的外层冰壳之下隐藏着一片海洋。太阳系外的各种不同情况可能与地球上海洋底部的热液喷口环境类似，生物学家怀疑地球上的生命最初就是在那里产生的。

东部时间下午 12 点 06 分，“猎鹰重型”火箭离开了发射台。 一分钟后，它达到了超音速。它挺过了上升过程中最艰难的阶段，该阶段称为最大动压，此时动态压力导致火箭承受最大的机械应力。“猎鹰重型”火箭的助推器此前曾助力发射了 NASA 的“灵神星”任务，在发射四分钟后成功分离。两分钟后，火箭完成了它的任务，留下“木卫二快船”去完成剩下的旅程。然后，“快船”开始了它的第一次机动，大约三分钟的燃烧，开始为前往木星设定轨道。

“快船号”将以关于木卫二冰层的已知情况为基础展开研究。此前的研究发现了一些迹象，表明存在一个地下海洋，有助于地壳再生。如果它存在，这个海洋会覆盖木卫二的整个体表。这是一个黑暗的地方，肯定无法接收到到达木星领域的任何阳光。

“我们认为这里有一些由木星引起的不寻常特征。木星非常巨大。它内部能容纳一千个地球。此外，木卫二的轨道不太圆。所以当它靠近木星时，会受到挤压。当它离得更远时，会把这种机械能转化为热能，”木卫二“快船号”的副项目科学家邦妮·布拉蒂在飞船发射前播放的美国国家航空航天局广播中说道。

热量可能会以热喷口的形式释放出来，释放能量和化学物质，进而创造出“一个适宜居住的理想区域”。

地球上的大多数生命都需要阳光，不过并非所有生命都如此。地球海洋深处的深海区域和超深渊区域同样是黑暗的。在那里，热量是由水下的地面产生的。

“快船号”将通过对木卫二表面进行近 50 次近距离飞越进行搜索以寻找答案，这些复杂的“近距离飞越”使其能够在木星危险的辐射环境中生存的同时收集宝贵的线索。

美国国家航空航天局（NASA）将在未来几年通过让“木卫二快船号”对火星和地球进行引力飞越，来规划其路线。如果一切按计划进行，在 2030 年，“快船号”将首先遭遇木星，并进行漫长的操作从而将自身插入这颗气态巨行星的轨道。然后，“快船号”将利用其他木星卫星的引力来调整其在太空中的路径，并把它的轨道缩小到理想轨道。

最终，“欧罗巴快船”的工作可能会证明，宇宙并非如我们当下所认为的那般孤独。