NASA太空船坠前最后贡献 意外发现「土星环」还很年轻
▲最新研究显示，土星环比过去认知还要年轻。（图／翻摄自NASA）
土星为太阳系八大行星之一，与太阳的距离排名第6远，体积仅次于木星，过去研究认为是在45亿年前和太阳系其他行星一同形成。然而，近日出现1项最新研究指出，科学家利用土星环的质量来推估其年龄，发现土星环其实仅占土星目前年龄的最后2%，于1000万至1亿年前才形成，比过去认知的形成时间还要晚。
综合外媒报导，美国《科学》（Science）期刊今日公布1项研究指出，以 NASA的无人太空探测船卡西尼-惠更斯号（Cassini–Huygens）在坠毁前取得的数据发现，其实土星环比想像中还要年轻，推估是在1000万至1亿年前形成，在地球大约正值恐龙时代。表示土星其实有很长一段时间是没有土星环的。
这项新研究为许多长期相信土星环可能更年轻的天文学家提供了重要证据。卡西尼-惠更斯号于1997年从佛罗里达州发射，并于2004年抵达土星，开始进行各项研究，在2017年任务结束后，销毁于土星大气层，同时在结束任务前传回重要数据，使部分疑问更加清晰。
土星的外环主要是由冰的微粒组成，其他1%是由岩石残骸和尘土所组成。过去科学家认为，外环的年龄就在土星形成不久后诞生，但近期的研究打破了这项认知。罗马智慧大学（Sapienza University of Rome）主研究者艾斯（Luciano Iess）表示，团队利用数据，计算了外环形成所需的时间，推估大约在1000万至1亿年形成。
艾斯还提到，卡西尼-惠更斯号的主要任务之一，就是了解土星环的年龄与质量。《科学》期刊指出，土星环的质量越小代表越年轻，因为随着年龄增长，土星环会吸收更多残骸，而使质量越来越大。