鸟类如何熬过恐龙灭绝浩劫？研究揭关键优势及靠这种食物

在约6,600万年前，陨石撞击地球最终导致当时地球上约四分之三的物种灭绝，包括所有恐龙。（示意图：shutterstock/达志）

在约6,600万年前，一颗陨石撞击地球，落在现今尤卡坦半岛（Yucatán Peninsula）附近，引发灾难性的连锁反应，最终导致当时地球上约四分之三的物种灭绝，包括所有恐龙。不过，并非所有恐龙都消失了。现今仍存在的一个恐龙后裔群体，就是鸟类。那么，为何只有牠们存活下来，而其他恐龙相关物种却全数灭绝？一项新研究对此提供了解答。

综合外媒报导，研究显示，某些特征让部分物种比其他物种更具生存优势。首先是体型。如果生物体型庞大，几乎不可能逃离火灾与毁灭。此外，大型动物需要大量食物维生，而当阳光被遮蔽、植物无法生长时，草食动物会先死亡，接着依赖牠们的掠食者也会跟着灭绝。相比之下，体型较小、成长快速（例如一年内即可成熟）的物种，更容易找到庇护所并度过灾难。

然而，在白垩纪（Cretaceous）末期存在的大多数鸟类其实也灭绝了。最早的鸟类大约出现在1亿5,000万年前，例如始祖鸟（Archaeopteryx）等已知物种。不过，在鸟类出现到陨石撞击之间的8,400万年间，演化已使鸟类出现高度多样性，包括仍保有牙齿与骨质尾巴的类型，以及各式不同的翅膀结构。最终，只有具备喙、羽毛尾巴与中空骨骼（类似现代鸟类）的种类存活下来。为什么会这样？

地质学中有一层富含铱元素的地层（iridium layer），标志着陨石撞击事件。在该地层之下，可以找到多样化的鸟类化石；但在其上方，目前仅发现两种鸟类：维加维斯（Vegavis）与阿斯特里奥尼斯（Asteriornis），两者都属于水鸟，与现代的鸭与鸡具有亲缘关系。那么，为何是牠们幸存？

回想当时，全球森林几乎被大火焚毁，因此栖息于树上的物种及其掠食者几乎全数灭绝。而这两种水鸟生活在水域附近，较能避开火灾，且具备飞行能力，可以逃离恶劣环境。

但在植物与多数动物死亡后，牠们又能吃什么？答案是「种子」。种子可以长时间存活并保持发芽能力。事实上，在火灾后的环境中，正是这些残存的种子促成植物重新生长。6,600万年前的情况亦是如此。那些能以种子为食的少数鸟类，成功熬过了长期黑暗的岁月。当阳光重现、植物再度繁盛后，这些幸存者逐渐演化，最终形成今日我们所见的多样鸟类，从鸵鸟（ostrich）到蜂鸟（hummingbird），皆源于那场浩劫中的少数生还者。