如何让响尾蛇「放松警戒」？科学家重大发现意外好懂

南太平洋响尾蛇是美国加州南部与墨西哥下加利福尼亚州常见的毒蛇。（图／Shutterstock）

焦躁紧张之际若有好友相伴，往往可有效减轻压力，心理学家把这种效应称为「社会缓冲」（social buffering）。美国学者最近发现，令许多人闻之色变的响尾蛇，在感受威胁的情况下察觉附近有同伴时会很快恢复平静。这是学界首度明文记录爬虫类动物也有「社会缓冲」现象并加以研究，颇受瞩目。

综合美国有线电视新闻网、《新闻周刊》报导，这是由加州洛马林达大学（Loma Linda University）研究人员获得的重要成果，周四（6日）发表于《动物行为学边界》（Frontiers in Ethology）期刊。

洛马林达大学地球与生物科学教授海伊斯（William Hayes）之前发现，把2只响尾蛇关在同一个桶子里，牠们尾巴作响时间似乎减少甚至完全不响，因此动念研究。团队从野外抓了25条南太平洋响尾蛇（Crotalus helleri）进行测试。这种毒蛇常见于美国南加州、墨西哥北部下加利福尼亚州（Baja California），体长介于60公分至140公分，蛇尾有角质坚硬组织，受威胁时蛇尾会震动作响以吓退猎食者。尾部发出的沙沙声响其实是响尾蛇承受压力的迹象。

研究人员把蛇放入暗不见光的桶子封好，敲击桶壁模拟压力环境，为时20分钟，观察蛇在3种情况下的压力表现：独处、与另一只同性别的蛇共处、与非生物（一条绳子）共处。研究人员观察蛇的心率要多久才会降回正常值，并记录蛇尾作响时间长短。结果显示，比起落单、与绳子作伴，响尾蛇有同伴时心率增加速度缓慢，而且很快就恢复正常。

研究人员马丁（Chelsea Martin）说，两只紧张兮兮的蛇作伴时，双方会缓解彼此的压力，这与人类承受压力状态时因「友军」在场而减压的情形很像，「学界此前没有任何报告指出爬虫类会有如此让压力下降的反应」。除了人类，以往只在啮齿类、鸟类、人类以外的灵长类发现这种情形。

马丁说，这为蛇的社会行为模式研究提供重要见解，其他种类的蛇甚至蜥蜴、鳄鱼等爬虫类可能也有类似行为。这项研究也许还能帮响尾蛇改善一下形象:「大众常常把牠们视为邪恶生物，我们的研究或可帮助世人改变观点。」

前不久才有研究发现，响尾蛇选择同伴时会优先考虑手足而非「素昧平生的同类」。洛马林达大学的最新发现再度显示蛇的「社交生活」复杂得多。由于实验对象是野外生长的响尾蛇，这代表「社交缓冲」是野生响尾蛇的自然反应；此外，无论响尾蛇的原生族群是集体冬眠或独自冬眠、无论性别、无论栖地在低地或山区，上述压力反应都相同。

研究人员说，两只蛇有无身体接触、彼此是否素昧平生等条件会否让社会缓冲作用产生差异，有待进一步研究。