生命能生存嗎？NASA太空船歐羅巴 將飛近木衛二蒐集資料

太空总署即将发射「欧罗巴快艇」前往木星及木星二号卫星。图为欧罗巴飞过木卫二的绘图。(路透)

太空总署(NASA)本月即将发射一艘名为「欧罗巴快艇」(Europa Clipper)的太空船，前往木星及名为「欧罗巴」(Europa)的木星二号卫星，确认其环境条件是否适合生命生存。

美联社报导，欧罗巴快艇将由太空探索科技公司 (SpaceX) 的猎鹰重型火箭 (Falcon Heavy) 送上太空，旅程跨越18亿哩，预计在2030年抵达木星、隔年开始工作，预计绕行木星时共将与木卫二相交49次，在距离木卫二表面16哩处搜集资料，比以往任何太空船都更近。任务将以2034年坠落在木卫三 (Ganymede) 作为结尾。

欧罗巴快艇是NASA为调查其他星球所建造过最大的太空船。由于木星离太阳较远，因此需要超大型太阳能板才能捕捉能量，主体只约露营车大小，不过当太阳能板机翼和天线展开时大约有一个篮球场那么大，首尾相连超过100呎，重量近1万3000磅。

木卫二为木星已知的95颗卫星之一，其大小几乎与月球一样。它被冰盖包裹，估计厚度为10哩至15哩以上，科学家认为这片冰冻地壳中隐藏着一个可能深达80哩以上的海洋，先前哈伯太空望远镜 (Hubble Telescope) 曾发现从地表喷发的间歇泉。

木卫二海底的热喷口可能蕴藏生命，计划副科学家布拉蒂 (Bonnie Buratti) 便猜想若有生命，应该会像是地球起源于深海喷口的细菌一样原始，但这次任务无法得知是否如此，「因为我们观测不到那么深。」欧罗巴快艇这次只有一个目标，就是确认木卫二的海洋或冰层中的任何水体能否支持生命生存；寻找生命甚至提取微生物要再规画另一项任务才能执行。

而太阳系中，除了太阳便是木星周围的辐射量最多。辐射将消灭木卫二表面的任何生命，但也可以分解水分子，或许还能将氧气一直释放到海洋中，为海洋生物提供燃料。辐射也会威胁到太空船仪器运作，因此欧罗巴快艇的电子设备都受到高密度铝和锌隔层保护。