「下流老人」悲歌 英補財務黑洞 砍數百萬人能源補助

英国政府为了拯救财政赤字，大 砍数百万老人冬季能源补助；图为人们日前在伦敦Hackney社区食品中心排队，对于英国各地数百万人来说，他们仍然感受到高食品、能源和房屋价格的压力。（美联社）

专门协助老人的英国慈善团体Age UK，最近在伦敦地铁和媒体刊登广告，两名年轻人看着「画框」里的老妇，孤独憔悴地坐在铺着毯子的沙发椅上，室内陈设简陋破旧，标题写着「为什么我们珍视旧物更甚于老人？」（Why do we value old objects over older people），呼吁大众正视穷苦老人在即将到来的严寒冬季，没有钱开暖气取暖的困境。

央广报导，这幅触动人心的广告，呼应的正是英国政府的新政策，为了补国家220亿英镑（约283.5亿美元）的财务黑洞，将前首相布莱尔（Tony Blair）领导的工党政府，自1997年开始，每年提供给老人200到300英镑（约258元到387美元）的冬季能源费用补助福利，予以取消。

海岛型气候的英国，冬季酷寒湿冷，新冠疫情后加上乌克兰战争，能源价格大幅飙涨，拉高通货膨胀，一般民众生活压力加剧，低收老人处境更为艰困，被迫在食物与暖气之间择一，冬季能源费用补助对经济条件差的老人，有如同保命的重要功能。

根据财政部的新规定，除了每周支领政府退休金补助和经过经济状况调查后符合申请福利的低收入老人，1958年及之前出生的长者，今年冬天都无法再收到能源补助款，受惠人数由去年的1080万人大减到150万人。

这个被批为冷酷的新政，估计这个会计年度可以为政府省下13亿英镑，之后的年度可以省下15亿英镑。

剥夺弱势老人冬季能源补助，遭到多方严厉批评。在国会表决前，许多人呼吁首相施凯尔（Keir Starmer）悬崖勒马，但他不为所动，坚持为拯救财政不得不然。不少工党国会议员接到选区退休选民抗议，但碍于党团压力，不得不投票支持。

最后工党以国会绝大优势，以348票对228票通过，52位工党议员选择弃权未投票，其中有7人是内阁官员。

74岁的资深国会议员Jon Trickett，是唯一投反对票的工党议员，他的理由是，「冬季能源补助对我的选民而言，攸关他们的生死」。

施凯尔坦承，取消老人冬季能源补助，工党事前并没有做政策影响评估。自由民主党批评此举轻率「令人难以置信」。

今年7月4日工党在大选击溃执政14年，被选民视为腐败无能的保守党，重新取回政权，收拾前朝留下的财政烂摊子是棘手的挑战，尽管有些生活无虞的退休族不需要冬季能源补助，但将补救财政的矛头先指向老人，严重影响社会大众对工党的观感，而且取消政策来的又急又快，经济条件差的老人根本无力抵抗，不少老人后悔投票支持工党，觉得自己被背叛和抛弃。

慈善团体Age UK以及威尔斯负责老人福利的专员Rhian Bowen-Davies都指出，取消冬季能源补助将使更多老人放弃开暖气，住在湿冷的房子有害健康，行动不便的老人处境尤其令人忧心，估计今年冬天至少有25万老人因为住处冰冷潮湿而住院，死亡人数增加数千人。

有120多万会员的The United union工会秘书长Sharon Graham呼吁政府恢复给老人的冬季能源补助，如果政府执意施行这个伤害老人的政策，将会对政府采取法律行动；一对住在苏格兰的退休夫妇不满冬季能源补助被取消，已对政府提出控告。

本应安享天年，「下流老人」的悲歌，竟在英国活生生上演。