现代家马的起源

现代家马的起源

马是人类亲密的伙伴。马的驯化是一件大事，彻底改变了战争史。马也让我们能更快、更远地旅行。有了马，世界第一次变小了。

化石研究证实，马属动物的祖先——始祖马——出现于5500万年前的北美，其身体如狐狸般大小。后来，它们在冰期跨越白令陆桥扩散到欧亚大陆。再后来，随着气候转暖，始祖马的体型开始变大，并练就了强大的奔跑能力，这就是野马。遗憾的是，马虽然最早起源于美洲，但美洲的野马却由于印第安人的过度捕猎而灭绝了，只有迁徙到欧亚大陆的野马存活了下来，并最终被人类驯化。

那么，野马最早是在何时何地被驯化成现代家马的呢？这一直是人类史前史上的一个谜。这部分是因为大多数家畜在驯化品种和野生品种之间，差别都很明显；而家马与野马的差别却很小；这意味着你观察一具古马的骨骼，很难判断它是家养还是野生的。

为了解开这个谜团，各国的科学家通力合作，汇编了来自欧亚大陆各地的273个古马基因组，外加10个现代家马的基因组。这些古马经过碳同位素测年，其年龄是已知的。通过比较不同时间和空间的马的基因组，他们描绘出马的基因组是如何进化的。

他们发现，现代家马的DNA与曾经生活在欧亚大陆西部大草原上的古马的DNA最为相似。这些古马大约于公元前2200年后出现在俄罗斯南部，即今天伏尔加河和顿河交汇的流域，并在此后的几个世纪里迅速传播到整个欧亚大陆。

这样看来，伏尔加河-顿河流域是现代家马最早的驯化地点，时间是公元前2200年左右。当然，这里我们说的是现代家马的起源。但事实上，人类驯化马的历史还会更早，只是各地驯化的马最后都被伏尔加河-顿河流域驯化的马取代了，所以现代家马的历史只能追溯到那个时间点。