小行星非洲上空解体 撞地球8小时前才被侦测到
▲ 一颗小行星在坠落地球8小时前，才被卡特林那巡天系统捕捉到。（图／翻摄自NASA官网）
一颗编号「2018 LA」的小行星，2日晚上坠落地球，并在非洲南部的的波札那（Republic of Botswana）上空瓦解。而美国国家航空暨太空总署（NASA）一直到小行星坠落的8个小时前，才发现它的存在，并确定它会与地球发生碰撞，幸亏最后并没有造成任何伤亡。
根据《华盛顿邮报》报导，约翰尼斯堡（Johannesburg）一处乡村的摄影机拍到一团火球飞快的朝着地面笔直飞去，在撞击地平线时，整个夜空顿时变得一片明亮，不到一秒之后一切又回归平静。然而，NASA第一时间并没有发现这颗即将袭击地球的「入侵者」，而是在它坠落的8小时前才察觉。
「2018 LA」 直径1至2公尺，它被位于亚利桑那土桑（Tucson）的卡特林那巡天系统（Catalina Sky Survey）捕捉到，出现在望眼镜所拍摄的曝光影像中。这些数据影像立刻被发送到马萨诸塞州剑桥的小行星中心，中心计算出初步轨迹，推测地球可能受到影响。又将这些数据送到加州帕萨迪纳（Pasadena）NASA喷气推进实验室的近地天体研究中心（CNEOS），研究中心的自动侦察系统也分析，小行星处于地球撞击轨道的可能性极高。
不过进一步的观测结果显示，小行星的体积并不大，判断对地球不构成严重损害，因此NASA并未进一步发布任何警报通知。NASA表示，虽然这次发现的有点晚，后续追踪也稍微仓促，仍可视为一次「实战」练习，能够帮助未来万一有其他飞向地球的巨型小行星，作更早作好准备。
▲ 卡特林那巡天系统拍摄的曝光照显示，直径1至2公尺的小行星正在地球撞击轨迹上 。（图／翻摄自NASA官网）
NASA总部行星防御官约翰逊（Lindley Johnson）也指出，「我们的任务在于检测与警告行星带来的威胁，虽然这次的小行星比预估的还要小，但它为我们带来了信心，让我们知道检测能力是足以应付更大潜在影响的。」
近地天体研究中心（CNEOS）的负责人裘达斯（Paul Chodas）补充，「这次是第三次发现有小行星在地球撞击轨道上，三次都是天文学家考瓦尔斯基（Richard Kowalski），透过卡特林那巡天系统观察到。」第一次在2008年10月7日，一颗直径4公尺的小行星，在撞击的前19小时被发现，最后跟预测的一样，在苏丹空中解体；第二次则是在2014年1月1日，一颗小行星同样在撞击前几小时才被发现，最后在大西洋空中解体。