新研究让“末日”小行星群威胁大幅减轻

天文学家带来了一个关于潜伏在咱们星球附近的潜在危险小行星的好消息：它们的数量并没有咱们之前想的那么多。

一组由马里兰大学牵头的研究人员，借助兹威基瞬态设施（ZTF）望远镜观测大片天空，对已知在地球附近漂移的一股太空碎片流——也就是金牛座流星雨群展开了研究。

金牛座流星雨被认为是一颗叫恩克的大彗星的残余物，在 10 月和 11 月，从地球上能看到特别明显的流星雨。

因为这个区域可能藏着危险的小行星，长久以来一直让天文学家很感兴趣，不过研究人员之前没法证实或者反驳这类危险的存在——一直到现在。

该小组的研究成果于 2024 年 10 月 7 日在美国天文学会行星科学分部的年度会议上予以公布。

“当这群小行星更靠近地球时，我们抓住了这个难得的机会，从而能够更有效地搜寻可能对我们星球构成威胁的天体，”负责该项目的叶全智表示，其为马里兰大学天文学系的助理研究科学家。“我们的发现表明，被金牛座小行星群中的大型小行星撞击的风险比我们认为的要低得多，这对行星防御来说是个好消息。”

在这项研究之前，研究人员此前推测，金牛座流星群中包含有相当数量的大型千米级太空岩石，这些岩石可能是由一个宽达 100 千米（62 英里）的大型天体遗留下来的。倘若大型天体撞击地球，就可能会造成区域性破坏，例如 2013 年撞击俄罗斯致使 1600 多人受伤的车里雅宾斯克小行星。更大的天体甚至可能导致灭绝级事件，比如 6600 多万年前导致恐龙灭绝的小行星。

“幸运的是，我们发现这个流星群中可能仅有少数几颗小行星——或许仅有 9 至 14 颗——符合这种大尺寸类别，”叶解释道。“从我们的发现来看，最初形成这个流星群的母体天体的直径可能更接近 10 千米，而非巨大的 100 千米天体。虽然我们仍需对小行星撞击保持警惕，不过知晓这些结果后，我们或许能睡得更踏实些。”

叶表示，金牛座流星雨群蕴含着有关行星演化的重要线索，特别是因为它与恩克彗星有关。恩克彗星是已知彗星中轨道周期最短（绕太阳公转一圈所需的时间）之一，仅为 3.3 年，对于短周期彗星（绕太阳运行时间在 200 年及以内）而言，它也异常大且多尘。考虑到所有可用的证据，科学家们认为恩克过去经历了重大分裂——而且未来可能会继续类似地分裂。

“研究金牛座流星雨群能帮助我们了解像彗星和小行星这类小天体是怎样随着时间形成和分裂的，”叶说。“我们的研究不仅对小行星探测和行星防御有作用，而且对于我们更广泛地了解太阳系天体也具有意义。”

虽说这项研究的结果让人安心，不过该团队觉得，这也凸显出持续保持警觉以及提升探测能力的必要性。

研究人员打算在未来几年，等金牛座流星雨小行星群再次靠近地球的时候，借助像 ZTF 望远镜这类先进的设备开展后续观测。ZTF 望远镜能够高效地进行大范围的天空勘测，还能追踪有潜在危险的近地天体。

‘我们在 2025 年和 2026 年有机会进一步优化我们的研究成果，’叶说道。‘所以，我们特别高兴能接着做这项重要的工作。’