研究发现：人类大脑能保存万年

参考消息网5月22日报道 据英国《新科学家》周刊网站近日报道，一项针对自然保存数百年甚至数千年的人类大脑的研究发现，在1300个案例中，即使所有其他软组织都已腐烂，大脑器官仍然保存下来。其中一些大脑的历史超过1.2万年。

英国牛津大学的亚历山德拉·莫顿-海沃德说：“这种作为唯一保存下来的软组织的大脑类型，在沉船残骸和水涝坟墓中都曾发现过，同时还有骨骼在漂浮。这真的非常非常奇怪。”

她说：“老实说，我们并不指望大脑能够在任何环境中保存下来。作为一名考古学家，如果我挖开一个坟墓，发现头骨里有一个大脑在晃动，我会非常震惊。特别是，我们并不指望软组织能在水涝环境中保存下来。”

莫顿-海沃德在做殡葬工作时，第一次对大脑的保存产生了兴趣。她说：“众所周知，大脑是死后最先腐烂的器官之一。我看到它迅速就液化了。但我也看到它得以保存下来。”

莫顿-海沃德说，许多研究人员都注意到，人脑被发现保存下来的情况比预期的要多，而且是在令人惊讶的条件下。现在，她和同事们首次对这一现象进行了系统研究。他们建立了一个数据库，收录了在世界各地发现的4400多个保存完好的人类大脑。

他们自己也收集并研究了许多保存下来的大脑。莫顿-海沃德说：“我曾把一个大脑放进核磁共振成像仪中，这是一个可怕的错误。我没有意识到里面有多少铁。”

在大多数情况下，大脑的保存可以用已知的过程来解释。莫顿-海沃德说，例如，公元1450年左右，埋葬在南美洲一座火山顶部的印加人祭的大脑与尸体一起被冷冻干燥。

沼泽人(又称“酸沼木乃伊”)的尸体和大脑是通过类似于皮革的鞣制过程保存下来的，例如托伦德人，他们于2400年前在现在的丹麦境内被绞死并扔进沼泽中。

此外还有皂化反应，脂肪经这一过程会转化为名为墓蜡(又称“尸蜡”)的产物。1936年西班牙内战期间被枪杀并埋在“万人坑”中的一些人的大脑通过皂化作用得以保存。

但是，这些已知过程可以保存所有软组织，而不仅仅是大脑。它们无法解释这1300例大脑是唯一幸存的软组织的案例。

莫顿-海沃德说：“这种未知的机制完全不同，它的关键特征是留给我们的只剩大脑和骨骼。没有皮肤、没有肌肉、没有内脏。”例如，西里西亚的圣黑德维希于1243年被埋葬在波兰。17世纪，当她的遗体被挖掘出来时，人们发现她的大脑被保存下来，这在当时被认为是神力使然。

莫顿-海沃德假设某些情况下，铁等物质可以催化蛋白质和脂质之间交联的形成，形成更稳定的分子，从而抵抗降解。大脑中发现的蛋白质和脂质的性质或比例可能是关键所在。

她说：“这种机制与我们在神经退行性疾病(如痴呆症)中看到的机制相似。因此，如果我们能够弄清楚人死后大脑发生了什么，我们也许就能对生命中大脑老化的情况有所了解。”

澳大利亚墨尔本詹姆斯·库克大学的布里塔妮·莫勒是发现大脑保存比想象中更普遍的研究人员之一。她说：“这些数据的发布真是一个好消息。这可能会提高研究人员对大脑材料保存的潜在可能性的认识。”

这一点非常重要，因为保存下来的大脑通常与周围土壤的颜色相同。莫勒说：“因此，在考古发掘过程中，大脑材料很可能经常被丢弃，因为人们没有辨认出它。”虽然这项研究的重点是人类大脑，但研究结果也适用于动物。莫顿-海沃德说，至少有700例动物大脑保存于化石中的情况，其中最古老的是节肢动物，距今已有5亿年的历史。