印度的太空梦

图╱美联社

新闻提要■国际航太军备竞赛升温，小型卫星市场崛起，印度航太新创Skyroot自诩「进入太空的计程车」，矢言成为全球卫星发射三巨头之一，在太空经济中分一杯羹。

精句选粹■It’s the small satellite market that Skyroot wants to capture, with plans to offer customized launches for satellites under 500 kilograms (1,100 pounds).

印度是世界顶尖的航太产业国家之一，它是第一个成功进入火星轨道的亚洲国家，也是地球上第四个成功登陆月球的国家，并创下登陆月球南极的首例，该着陆点以凹凸不平地形著名。该国更是计划在2035年之前设立自己的太空站，并力拚在2040年前将印度太空人送上月球。

同时，第三次连任的总理莫迪近年来大力推动太空活动商业化，包括允许私人企业参与，以及放宽对外国投资太空领域的限制。

航太领域步入商业化

尽管先前私企在当地太空产业链中扮演的角色有限，多为国家航太机构印度太空研究组织（ISRO）的供应商，在政府进行了一系列改革后，这种情况正在迅速转变，像是Skyroot的本土新创航太公司正在引领当地航太领域步入商业化，巩固印度作为航太超级大国的地位。Skyroot在南部一座城市海德拉巴，正准备发射七层楼高的维拉姆1号（Vikram-1），这将有机会成为印度首枚由私人企业发射并送入轨道的卫星。

小型卫星出现指数级成长，世界各地公司将数千颗卫星发射到低地球轨道（LEO），高度约从地球上空200公里延伸至约2,000公里。

据数据分析公司BryceTech的资料显示，2022年发射的太空飞行器中有96％是小型卫星，较2013年的61％大幅成长；另根据麦肯锡与世界经济论坛报告，全球太空经济价值2023年达6,300亿美元，到2035年可望成长到1.8兆美元。

Skyroot希望攻占小型卫星市场，并计划为500公斤以下的卫星提供客制化运送服务。

企业组织的卫星经常搭载「共乘」任务。以去年SpaceX的猎鹰9号运载火箭（Falcon 9）发射为例，它可以将22,000公斤的物体送入低地球轨道，总共将51颗来自多家公司的小型卫星送上轨道。

攻小型卫星运送服务

尽管「搭便车」通常需要等待一段时间，且卫星只能到达火箭指定位置，这项模式仍提供优势。SpaceX表示，将500公斤有效载荷送入低地球轨道的成本约每公斤6,000美元。

印度航太智库Spaceport Sarabhai主任莫汉蒂（Susmita Mohanty）对此坦言，「SpaceX现在提供的产品确实非常、非常有竞争力。」Skyroot希望提供每公斤20,000美元的专属运送服务，这比SpaceX费用贵上许多。

Skyroot共同创办人钱达纳（Pawan Chandana）将SpaceX的搭载方案喻作前往太空的「火车」，而Skyroot的定位就是「计程车」，将卫星带到指定的位置。他强调：「我们不直接与SpaceX竞争，因为其专注于更大的飞行器和卫星，而我们则专攻制定发射解决方案。」钱达纳表示，大规模生产和更进步的技术下有机会进一步降低成本，他认为一旦价格下降，「大家会对此更感兴趣，希望选择量身打造产品。」

钱达纳则对压低成本相当乐观，强调印度在太空计划中的「节俭基因」，最终目标打造一枚可重复使用火箭，这项能力帮助SpaceX降低发射成本。

Skyroot目前已经筹集约9,500万美元的资金，背后金主包括新加坡主权财富基金（GIC），而根据数据平台Tracxn统计，这使其成为印度资金最多的太空新创公司，然而Skyroot距离实现获利仍有需多工作要完成。