游戏艺术：EA帝国的征服史
历史上的1991年，对美国艺电（Electronic Arts），我们熟知的EA来说，是一个重要的年份。就在这一年，EA成功在纳斯达克挂牌上市，从此开始了自己的扩张之路，也同样在这一年，EA的创始人特里普·霍金斯（Trip Hawkins）宣布离开EA创办了后来的3DO，一如他在九年前突然离开苹果创办EA一样。
把时间稍微倒退到1982年，当霍金斯经过多年思考，决心自己创业的时候，当时的游戏市场正处于一个微妙的状态。作为新兴事物，电子游戏在第一代家用机推出后迅速打开了市场，把成千上万的人们吸引到这个前所未有的领域里，任何一款现在看来无比简陋的新作在当时都还可能卖得不错，导致大量厂商都想在这个市场里捞一笔，直到市面上充斥着大量的垃圾游戏而达到饱和，终于引发全体玩家的厌倦反弹，导致了接下来数年的北美游戏市场大崩溃，史称“雅达利冲击”的重要事件。
（霍金斯1982年成立EA，当时的宣传口号是Challenge Everything、挑战一切）
当时刚刚成立的EA幸运地并没有受到太大波及，或者说，压根就还没有被波及的资格。而霍金斯在后来宣称他在1982年已经预见到雅达利的命运，所以他从开始决定作游戏公司的时候就要优先保证两件事，其一是游戏本身的品质，确保始终推出最受欢迎的游戏；其二就是对游戏开发的掌控权，不能放任第三方增加不可控的风险。
从成立到上市的九年时间里，早期的EA这段历史往往不被后来的玩家所注意，但这期间他们做的许多工作都为后来的成功打下了坚实基础，比如在当时采用少见的合作方式，提前支付游戏开发者部分费用以换取他们游戏的所属权，EA则帮助他们对游戏进行编辑、美化和改进，直到觉得可以正式推出或者应该放弃为止。凭借这种良好的合作关系，EA最初卖座的几款游戏几乎都是这样诞生的，而霍金斯更自豪地表示这套合同至少引导了业界十五年的行规。
更重要的是，霍金斯和他的EA在当时就有一个明确的目标和敏锐的眼光，知道自己想要什么，如何达到，霍金斯认为游戏公司只有上市才能做大，保证自己始终不受市场变化的影响吸引更多投资，在雅达利崩溃后，他把目标瞄准了电脑，而在几年后任天堂崛起后，他又再次返回了主机领域，“有一点我是明白的，那就是我们必须抛弃那些大众不喜欢的平台，转而支持那些大众支持的平台。我提出这一观点的依据是客户满意度和游戏质量并不取决于我们，而是取决于客户。”
而接替霍金斯担任CEO的拉里·普罗布斯特（Larry Probst）相比之下是个更为纯粹的商人——他在1984年加入EA的时候就是以销售副总裁的身份，并带来了一个全新的经营策略：绕过出版商的中间渠道，直接联系零售商销售游戏。自此，EA成为了一家兼具游戏制作和游戏发行业务的公司，也为公司本来就不错的市场份额带来更大增长。而在他的带领下，EA把霍金斯留下的指导思想贯彻地更为具体：瞄准那些有潜力，有商机的游戏品牌，把它们变成自己掌控的东西。
（全世界累计销量过亿的十三个游戏品牌（如极品飞车）里，最终有五个属于EA，这就是他们的资本）
EA贪吃蛇的吞噬之旅
1991年，EA成功上市后随即开始了自己的收购历史，他们瞄准的第一个目标是工作室Distinctive Software，EA用1100万美元买下了这个和EA同一年成立的团队，他们后来被改组成为EA加拿大工作室，之后被并入EA Sports。而被收购后他们开发出了EA的重要作品之一的《极品飞车》系列，2002年，另一家温哥华游戏公司Black Box Software接手新作，EA在游戏发表前不久将Black Box收购，并将其改名为EA Black Box。此后他们成为《极品飞车》系列的另一位主要开发者。
接下来的故事许多玩家应该已经足够熟悉，EA如同贪吃蛇游戏一样不断重复着这一过程，当中涉及到了大量我们足够熟悉的游戏名字。1993年，EA收购Origin Systems有限公司，其创始人理查德·盖瑞特（Richard Garriott）为EA带来了《创世纪》（Ultima）以及后来的《网络创世纪》（Ultima Online），通称UO的史上第一款图形大型多人在线角色扮演游戏，确立MMORPG概念引发网游风潮的标志性作品；1995年，EA对Bullfrog Production (牛蛙)公司进行了并购，彼得·莫利纽克斯（Peter Molyneux）在《上帝也疯狂》《主题医院》之后，在EA名下开发了《地下城守护者》；1997年，EA把威尔·赖特（Will Wright）和Maxis工作室纳入旗下，从而获得了史上销量最高的电脑游戏之一的《模拟人生》系列。
1998年，EA收购佛罗里达州奥兰多的Tiburon娱乐公司，改组为EA Tiburon工作室，带来了EA体育游戏当中的重要品牌《麦登橄榄球》（Madden NFL）系列；同年，EA从维真互动娱乐公司手中收购Westwood Interactive工作室，成功把即时战略的代表作品《命令与征服》系列变为自己名下的品牌；2000年，EA从微软和梦工厂手中买下他们联合创办的Dreamworks Interactive公司，它们带来的礼物是《荣誉勋章》系列；2006年，EA正式收购了DICE工作室将其改组为旗下的一个团队，完成新一代寒霜引擎的同时，也把《战地》系列变成自己新一代的FPS代表品牌；2007年，EA打包收购了Bioware这家单机RPG的重要工作室，让自己名下又多了《质量效应》等多个重要品牌。
而这些甚至还远远不是EA并购史的全部，更多的工作室名字和游戏作品都这样被逐渐消化成EA名下的一部份，而从PC到主机，从单机到网游，包括在线社区，移动平台等一系列的新兴游戏相关领域，EA都没有错过那些成为话题的一个个新兴名字，他们早在1999年就开始收购了在线游戏开发商Kesmai公司，以此为基础组建EA互联网业务部，2001年EA收购Pogo公司，Pogo社区后来成为EA休闲游戏互动网站的主力平台，而在2009年，EA则以当时惊人的2.75亿美元收购了当时的社交游戏开发商Playfish，他们曾一度借助Facebook平台红极一时，与Zynga争夺社交游戏的王者地位；2010年他们再度收购独立游戏制作公司Chillingo，曾发行《愤怒的小鸟》的移动游戏厂商表示了对这一新兴领域的看重。至于最近EA一次最为大家所熟悉的收购，自然是2011年的PopCap和《植物大战僵尸》。
（当《植物大战僵尸2》作为经典续作不尽人意，大家立刻先想到EA的责任。）
优点缺点同样明显的商业模式
在二十余年的收购过程中，EA就如上市时宣称的那样，忠实贯彻自己获取利润的初衷，把这些游戏品牌当成自己的工具，只在意市场反映，而这也正是许多玩家为之诟病，甚至诅咒EA的一个重要原因，在他们眼里，EA毁掉了太多的经典。在EA看似辉煌的荣誉列表里，背后是更多消失的制作团队和游戏品牌，大部分工作室在被EA收购后的几年内都会进行淘汰筛选，只有那些能够大卖的游戏品牌如《模拟人生》《极品飞车》等才会保留下来，其他往往要么就此泯然众人，要么换人接手，Westwood和《命令与征服》系列就是典型的代表，EA获得了足够的一切后就放弃了对它们的照顾，在短短几年里Westwood原本的主要成员都陆续离开，而EA最后关闭了Westwood，《命令与征服》系列也就此逐渐平庸，新作更是宣布中止而遥遥无期。
和任何庞大的商业帝国一样，EA这种追逐利润为优先，不在乎手段是否合乎情理的方式很难不引发玩家的反感，尽管这些收购过程多半是两厢情愿，很多甚至是这些开发者主动希望被EA吸纳，但玩家并不会去关心当中的细节，只会知道EA又收购了某一款游戏，然后将不出续作，或是新作平庸的原因都归到EA身上。而EA也早已习惯了，或者说并不关心这些玩家如何评价自己，他们在意的只有市场本身的反映，和他们当初可以在电脑游戏和主机游戏之间来回游走一样，如今若是手游等移动平台的兴起能带给游戏界全新的变化，他们也显然不会介意转移自己的重心，减少单机游戏的投入。
而至少到目前为止，EA帝国依然牢牢占据着传统游戏不可动摇的地位，凭借近万人的员工数量保持着纯游戏公司最大规模的纪录，凭借旗下多个经久不衰的游戏品牌保持稳定的销量，凭借对市场的敏锐嗅觉和当机立断的决心保持对玩家的吸引力，无数优秀的游戏制作人在他们的生涯里都难免和EA扯上关系，而在可预见的未来，大部分玩家还是要关注它所拥有的一系列游戏，不管你喜不喜欢，它一直就在那里。