北京，新华门总统府官邸花园。
袁世凯坐在石亭下面的一张藤椅上，用手杖重重的向地面磕了两下，却发生十分微弱的脆响。此时的他已经白发苍苍，几个月之前还是发福的身躯，转眼间竟然活生生的瘦了三圈，脸颊病态呈黑，双眼深深的凹陷下去，握着手杖的手更是干枯无力。
“都说话呀，愣着这里作甚么？既然来了，就把南边的消息说出来，我这把老骨头经历了那么多风风雨雨，还在乎这点挫折？”他双眼用力的盯着面前的几位北洋重臣，语气十分不耐烦的催问道。
一大早段祺瑞、陆建章、孙宝琦这些人就到官邸请见，可是见了面之后一个个又不说话，只是用一副愁容相对。看到这副光景，袁世凯已经知道前线又有不好的消息，他虽然嘴巴上倔强的说着，可是心头俨然如同刀割。
段祺瑞深深吸了一口气，举步维艰的说道：“大总统，浙江丢了。”
袁世凯嘴角抽搐起来，手中的手杖隐隐约约在颤抖，脸色越来越阴沉。他很像发一通脾气，或许这样才能消除一些心头的怨气，可无奈自己的身子骨早已没有多余的精力，就连发脾气的力气都拿不出来。沉默了许久，他终于冷冷的开口：“不止浙江丢了吧！说，继续说，还有哪里丢了？”
段祺瑞与陆建章对视一眼，两个人脸上的难看之色更重几分。
陆建章接过段祺瑞的话，继续说道：“湖南的永州、郴州，江西的赣州都丢了，汉阳也陷落，武汉告急。”
袁世凯身躯徒然一震，好不容易的撑住了身形，他深深吸了一口气，看似平静的说道：“田中玉的中央第一师呢？李纯的五个师呢？湖北新编五个混成旅呢？”
“大总统，”段祺瑞无奈的叹了一口气，“南军六路大军同时进攻，湘赣鄂三省，中央第一师首尾不能相接，又被敌人的细作破坏了通讯，整个战斗都很被动。万般无奈之下，田蕴山为了保全生力力量，只能下令退守衡阳。目前中央第一师主力尚存，又与湘军部队以及之前广西第一军的余部会合，正在衡阳布下重防，应该还有翻盘的机会。”
事实上中央第一师从两万人已经被打得只剩下一万多人，而段祺瑞只能把话往好的方向去说，多多少少给大总统涨点信心。
袁世凯没有说话，用一种严厉的眼神盯着段祺瑞。
段祺瑞顿了顿，继续说道：“江西发生了一些状况，李烈钧的部将林虎在瑞金一带纠集叛乱分子和土匪，与广东三十八师配合攻取赣州。李秀山一时大意所以才再赣州吃了亏，不过李秀山昨天刚发来电报，誓言坚守南昌，绝不让敌寸步。”
陆建章熟悉武汉的情况，他等段祺瑞说完之后，紧接着补充道：“大总统，湖北五个混成旅到现在只是空番号，完成建制的仅仅只有两个旅，另外第六旅还是张振武、蒋翊武这些革命党人掌握，所以湖北目前只有襄阳的中央第十三师和王占元的两个鄂军师......”
袁世凯激动的斥道：“张振武，蒋翊武！你们这些猪脑子，猪脑子，时至今日还让这些杂碎留在鄂省，王占元干什么吃的，朱泮藻干什么吃的！整整一年了，湖北重镇的五个旅还没有编起来，蔡成勋是饭桶吗？”
段祺瑞和陆建章都不说话了，一直站在一旁的孙宝琦上前一步，语气无力的说道：“大总统，咱们已经没钱了.......湖北五个混成旅的军费半年前就一直拖欠着，到现在都没补上，咱们实在是捉襟见肘了。”
袁世凯吃力的说道：“贷款呢？洋人的贷款不是还有三期没到手吗？”
段祺瑞和陆建章相继叹了一口气：这个时候，还能指望洋人什么？
署理外交部的孙宝琦十分无奈的摇了摇头，叹息的说道：“大总统，后面三期贷款可能拿不到手了。月初时奥匈帝国王储在塞尔维亚遇刺身亡，欧洲局势已经到了紧张要命的地步，各国都忙着备战，五国银行团内部已经四分五裂，贷款的事一拖再拖，上一期的款项仅仅只到手一半。英国公使前几天跟我说，德国银行上个月就退出五国银行团了。”
“这些白眼狼！一个个道貌岸然自诩信守承诺，到头来还不是欺负老头子我没几天日子了！洋人终归是不可信！咳咳......咳咳......”袁世凯眼中充满了怒火，一时说话过激，胸口禁不住的翻江倒海。
“大总统，息怒，保证身子骨要紧呀。”孙宝琦连忙劝慰道，他与袁世凯是儿女亲家，关系自然要更加真诚一些。如今看着北洋每况日下，袁世凯的身体也日渐不妥，他真有一种山河日落的凄凉感。
袁世凯喘了好几口气，总算缓过神来，他脸色渐渐愁苦起来，一种由内而外的伤悲正在一点一点流溢，自己苦心经营的北洋帝国，没想到在自己还没合上眼之前就到了分崩离析的地步。他不可能用“谋事在人成事在天”来安慰自己，自己再清楚不过北洋的下场会是什么样，可是最让人痛心的偏偏是手下的人明知道这样的结果，却没有一个人去改变、去觉悟！
“这么说，咱们现在已经没钱了？”许久过后，他嘴唇颤抖的说道，就好像这句话是从嘴巴里艰难的挤出来似的。
“大总统，中央政府一分钱都没有了，甚至连国务员的薪金都开不出来。地方那些还在作战的省市全靠本地军政府的财政在维持，用不了多久只怕......唉......！”孙宝琦实在说不下去了，只能伤感万分的摇了摇头。
“没钱了，从你们牙缝里省点出来，从你们家的三妻四妾那边省点出来，让下面的人都少抽点大烟......”袁世凯喃喃自语似的说道，话还没说完，他的人仰头倒在了躺椅上，紧紧的闭起了双眼。这一刻他这位名响宇内域外的中华民国大总统，竟活生生的变成一个无助无力的孤寡老人。
他知道自己所说的省钱，下面是不可能做到的，这只不过是自己在绝望之中寻求哪怕一丝一毫的心理安慰。可明明知道这是不可能事先的东西，又能怎么安慰自己呢？这正是他此时此刻内心最痛苦的地方。
也不知过了多久，段祺瑞提起一口气，认真的说道：“大总统，俄国公使、英国公使昨天晚上联名送来一封成情书。”
袁世凯依然没有动，只是气若悬丝的问道：“这些洋鬼子又要做什么？”
段祺瑞迟疑了一会儿，说道：“俄国公使和英国公使认为，我们现在应该与南方议和，哪怕划江而治也不是不可以，否则南方大军一旦过江，大总统之尊誉与北洋政府之威严必将不复昔往，甚至还会大业中道而陨灭。”
袁世凯忽然睁开了双眼，冷冰冰的说道：“与南方议和？划江而治？这些话究竟是洋鬼子跟你说的，还是你自己心里想的？”
段祺瑞怔了怔，他没料到大总统都衰弱到这等程度，居然仍然有如此敏锐的察觉。他内心不由自主的感到一阵害怕，就好像自己自以为是藏着的秘密被人一眼识破，又好像每当自己站在大总统面前时总感觉一丝不挂。
他之前确实在下面私自讨论过，北洋军节节败退，四川一战伤了元气，湖北、湖南、江西和浙江的大作战更是伤了实力。如今国库空虚，北洋内部势力各自持兵自重，根本再没有跟南方决一死战的可能性。与其继续拖延下去，还不如趁着仍有一副空皮囊的时候跟南方谈判议和，为北洋争得一席容身之地。否则南方大军真的开过长江，只怕北洋连仅剩的一副空皮囊都会化为乌有。
当然，这些话他不能亲自去说，所以必须假借俄国和英国的公使代传，一方面可以增加说服力，另外一方面哪怕惹恼了袁世凯也有后退的余地。
“大总统，这当然是洋人的话，不过诚实的说，我也觉得这个时候该议和了。更何况不止我一个人，如今下面的人都是人心惶惶，如果咱们连洋人的都没了，那还能有什么？”段祺瑞语重心长的说道。
“芝泉，你给我记住，牢牢的记住，议和是一回事，划江而治是另外一回事！如果刚才的话是洋人说的，那是洋人要分裂我们中国，这样就能更容易扩大他们的利益。如果是你说的，芝泉，那你可要背上千世万世的骂名，这个罪责你担当不起，你的子子孙孙都担当不起。”袁世凯挣扎着坐起身来，用颤抖的手举起手杖指着段祺瑞，就好像是要加重训斥的语气。
“大总统，那您说我们现在还能怎么办？还能怎么办？从上个月开始直至今日，新华门每天都有辞职离去的国务员，保定军校的蒋百里、北京市长高陵卫、内阁秘书长顾维钧都已经递交辞呈，甚至连内务部总长王一堂、司法部宪法研究司司长张耀增都称病在家。”段祺瑞语气带着几分急切的说道。