赵北领着参谋们在军舰甲板上转悠，跑到舱里，东摸摸，西看看，作为一个伪军事迷，能够与这个时代的军舰亲密接触，倒也是一件快事。
不过兴奋归兴奋，忧虑也是存在的。海军是个技术军种，不像陆军，发杆步枪就是兵，海军同时也是一个贵族军种，不是穷国养得起的，当年清廷四处罗掘，好不容易养了支北洋舰队，可是后来的战争却表明，海军不是买来军舰就可以称霸海洋的，如果没有能力对海军进行持续不断的技术更新的话，再庞大的海军也会成为敌方舰队的活靶子。
简单来讲一句话：养海军要大把银子，现在共和军没那么多银子。
正当赵北在“海琛”号上为海军经费发愁的时候，在距离他不到五里的下游，一艘悬挂着龙旗的炮舰正缓慢的游弋着，忽而跑到上游，忽而跑回下游，也是一副心事重重的样子。
海军提督萨镇冰就站在舰桥上，拿着望远镜向上游的“海琛”号眺望，忧郁的神情使他看上去似乎苍老了许多。
“如果及时的将旗舰变更到‘海琛’号上，或许‘海琛’就不会舍我而去了吧。”萨镇冰仍为自己的迟钝懊恼不已。
那毕竟是中国舰队中屈指可数的主力舰，甲午战争之后，清廷重建海军，好不容易积攒下了五艘大舰，均以“海”字打头，三年前“海天”舰已经损失，如今“海琛”舰又不辞而别，这怎能不让萨提督忧心忡忡？
“海琛”本是萨镇冰的座舰，搁浅之后才把旗舰变更为“楚”字炮舰，“海琛”号浮起之后，萨镇冰忙着应付袁世凯，未能重回“海琛”坐镇，结果就便宜了那帮革命党。
本来，在下游的七里沟得知“海琛”挂起白旗的消息之后，麾下参谋就有人建议炮击“海琛”，胁迫其转舵归航，但这个建议被萨镇冰一口拒绝。炮舰轰巡洋舰，那是自讨没趣，何况，中国海军的精华就这么一点了，不能再损失了，再损失，中国就真的没有海军了。
萨镇冰回想起了两个月前在厦门的所见，当时，美国的“大白舰队”周游列国途经厦门，萨镇冰奉旨率舰前往迎候，当他亲眼目睹那几艘进港停泊的美国战列舰的时候，内心遭受的何止是重重一击？任何一艘美国战列舰的排水量都超过中国主力舰队的排水量总和，国力的差距竟是那么的触目惊心，就算是当年的北洋舰队还在，恐怕也是望洋兴叹。
虽然“海琛”等舰相比战列舰是那么的渺小，但这毕竟是中国可以依仗的全部海上武力，当年意大利舰队跑来，要强租三门湾，如果不是这几艘中国巡洋舰严阵以待，恐怕中国的版图上就又会多画出一块国中之国来。
萨镇冰愁肠百结，放下望远镜，长叹一声，问身边的副官：“‘海琛’还没回信号吗？”
副官摇了摇头，说道：“没有回信号。天色已很暗了，他们未必能看清旗语，也没有灯光信号回应。”
萨镇冰当然不知道“海琛”号上的起义骨干不是海军官兵，而是一群会党，他现在对于舰上的情况一无所知。
重重的叹了一口气，萨镇冰命令道：“再打信号，告诉他们，‘尔等好自为之’，若是回心转意，我还在七里沟等他们，绝不为难他们。”
炮舰徒劳的又打出了一组旗语，但依然没有任何回信，只好怅然的在江面上兜了个圈，拉长了哀伤的汽笛，在暮色中向下游驶去。
……
夜色已深，汉口英租界的路灯像往常一样亮了起来，虽然现在是战争时期，可这国中之国里却看不到一点战争的痕迹，只是街上的行人多了许多，多半都是战争难民，虽然武汉战事已结束，可这些难民的遣返却需要时间和耐心。
吴禄贞推开窗户，看了眼在街边巡逻的巡捕，从香烟罐里拿出一支纸烟塞进嘴里，但还没点着火，身后的房门却响了起来。
不等他应声，那门已被人从外推开，一个中年男子走进客房，开口就问：“绶卿，你要去哪里？”
吴禄贞淡淡一笑，说道：“赉臣，你怎么知道我要走？”
那人愕然道：“你真要走？刚才我见白朗替你收拾行装，一问，他说你吩咐的，却没告诉我你打算去哪里。”
吴禄贞说道：“想必你也听说‘海琛’号的事情了？”
“哼！现在整个租界的洋人都跑去看军舰了，我能不知道么？这帮乱臣，吃得是朝廷的俸禄，却和革党沆瀣一气。”
“你我知交一场，我也不骗你，我是要去投奔共和军。”吴禄贞淡淡说道。
“什么？你……你也要造反？”中年男子大惊失色。
“赉臣，你是红带子旗人，自然是和朝廷一条心，我是汉人，也有一份复汉之心，如今革命大势摆在眼前，我不会错过的。其实，在日本的时候我就心向革命了，而且，我也是一个同盟会员，早在庚子年的时候我就加入过兴中会，参加过自立军，若非张之洞捣毁了自立军总部，恐怕我早就是朝廷通缉的重犯了。”
“什么？你是同盟会的人？你……你瞒得我好苦！亏得我还有意提拔你。”中年男子又惊又怒，一张脸变得铁青。
这人不是别人，正是清廷委任的“讨贼第一军总统官”良弼，他是满洲镶黄旗的旗人，红带子觉罗，字赉臣，早年曾留学日本陆军士官学校，是旗人里屈指可数的军事人才。至于那位吴禄贞，则是良弼的日本士官学校的校友，不过是第一届，良弼是第二届，吴禄贞算是良弼的学长，两人亦是挚友。
良弼奉旨率军征讨共和军，考虑到麾下的北洋第四、第五两镇都是袁世凯的嫡系，他怕掌握不住部队，于是采取“以汉制汉”的方法，从陆军部和北洋武备学堂调来大批汉人军官，编入第一军，试图用他们替换原来的北洋新军将领，为此，特意将好友吴禄贞调到身边充当参谋长，筹划整军事宜。不料走到黄州时，袁世凯造了反，清军第一军序列中的第四、第五两镇随即响应旧主子的号令，裹胁巡防营兵，顿兵不进。
眼看着就是一场哗变，良弼号令不行，迫不得已，只好带着少数亲信连夜离开军营，搭乘一艘英国商船到了汉口，躲进英租界，由于北洋军将领极为仇视良弼带去替换他们的那些军官，所以，吴禄贞等人也跟着良弼逃到汉口。
良弼本打算在租界里躲几天，然后乘英国炮舰去浦口，如果不能掌握江防军的话，那么就转道回北京，但住了几天之后，传来了北洋第五镇已奉命东进讨伐两江总督长庚的消息，随即北洋第四镇也借道汉口北上增援，英国领事也拒绝再派炮舰护送良弼，如此局面，良弼的北返计划就搁置下来，正打算与吴禄贞商议时，却惊讶的从吴禄贞马弁嘴里得知了吴禄贞即将离开租界的消息，于是匆匆赶来询问。
“赉臣，你待我以诚，这我知道。”吴禄贞叹了口气。“但那是私谊，替代不了公义。”
“公义？何谓‘公义’？”良弼冷笑着问。
“公义便是创建共和，摧毁帝制。”吴禄贞话锋一转。“你知道共和军的参谋长是谁么？是蓝天蔚，士官学校第二批留学生，是你的同窗，当年我任教湖北将弁学堂时也曾与他共事。直到前日看报纸，我才知道，原来蓝天蔚竟也是同盟会员，留日军官中到底还有多少个像我和蓝天蔚这样的秘密革命者？你不知道，我也不知道，但有一点很清楚，那就是清廷气数已尽，南方革命党起义，北方袁世凯造反，天下百姓望风影从。赉臣，听我一句劝，没有必要给这个王朝陪葬，顺应历史大势才是正道，你是旗人，共和军未必肯收，否则的话，我走的时候肯定是要拉你一起去的。”
“我生是大清的人，死是大清的鬼，绝不与乱臣同伍！”良弼一拳砸在墙上，看了吴禄贞一眼，转过身去，将手摆了摆，说道：“人各有志，你既然定了主意，我也不勉强你了。你走你的阳关道，我过我的独木桥，今后咱们再见面，就是敌人了，你好自为之！”
说完，大踏步的走出房间，走廊上传来他的咆哮：“我就不信，咱们旗人二百余年的天下，就会这么轻易拱手让人！”
“不让也得让。”吴禄贞靠在窗边，自言自语的回了一句，随后点燃了那根纸烟。
一名穿着北洋军装的马弁提着只皮箱走进房间，说道：“大人，咱们这便走么？还有几位参谋也想和大人一起走，带不带上？”
“带上。白朗，把那封信给我，现在良弼已知我要去哪里，没必要再给他留信了。”吴禄贞哼了一声，走到门边，将电灯开关拉上，带着马弁离开了房间。