“那你还打我？”
“哥哥，我做梦了，老虎扑来了……咯咯咯咯，嘿，哥哥，我准是梦中打老虎呢。咯咯咯咯……”
唐学强被妹妹的天真打动了，想想桑叶也不会是真打他的，他望着天真烂漫的桑叶，满肚子的委屈飞到九霄云外去了。
“哥哥，”妹妹拉起哥哥来到了她烧的垒子旁：“我把山药（土豆）烧好了。”
桑叶说着挖出了山药，在地上磕磕灰土，又用衣袖把黄澄澄的山药擦干净，递到了哥哥的手里：“哥哥，快吃吧，我再挖。”
唐学强手捧着土豆，想起了妈妈。他喃喃自语：“除了妈妈，……”
唐学强揽过忙碌的妹妹，兄妹俩抱在了一起。
桑叶懂事地说：“哥哥，我太困了才睡着的。咋晚上，婶婶不让我睡觉，让我淘白菜，……”
“那两缸菜全是你淘的？”
“嗯。……”桑叶哭了。
兄妹俩抱头痛哭。
……
也是在这天晚上，婶婶知道了唐学强在学校听课的事儿。她在墙跟里迎住头子就把放羊归来的唐学强大骂了一顿。
“你还反天了呢？啊？还敢背着老子去念书！”
“你把尿尿到尿缸里照一照，你念下书干啥哩，啊？”
“我告诉你，上天入地也是杀人犯！也是酒鬼！你要再敢往学校里跑，我砸断你的干干梁！”……
邻居听不过耳了，过来劝婶婶：“斗大的麦子从磨眼里下哩，天大的事儿还得往平里搁哩，你跳蹦子干啥哩么？”
婶婶又跟邻居吵时，婶婶的儿子唐仁来了：“妈！我哥哥妹妹够辛苦了，你就别骂他们了。”
婶婶在唐仁头上跺了一指头：“吃里扒外的东西，回家做你的作业去！”
唐仁拉起了唐学强的手：“哥哥，我们回去吧。”
见母老虎婶婶进庄门了，左邻右舍都纷纷骂起了唐学强婶婶，说她是个不凭心、自私、恶毒的女人……
第二天早晨，唐家堡小学的学生为了唐学强，全体罢课了。
大队长前来解决问题时，学生们说：“唐学强不来上学，我们也不上学了！”
唐老师和部分学生家长把唐学强婶婶欺负唐学强兄妹的卑劣行径，给大队长说了一遍。
大队长一拍桌子说：“这个母老虎，我去收拾她！”
第四章沉重的话题
“把唐家堡未来的希望、把大山未来的希望，寄托在一个１１岁的孩子身上，对于唐学强来讲，是不是太沉重了？是教育遗忘了唐家堡，还是唐家堡遗忘了教育？像唐家堡这样没有教育的地区，在我们西部，到底还有多少？”
唐学强心事重重地为桑叶缝好了裤子，又帮妹烧好了垒子。在往烧红的垒子里放山药时，桑叶“咯咯咯咯”笑着跑来了：“哥哥！我们有肉吃了！”见桑叶手里提个血肉模糊的松鸡，唐学强欣喜地问：“哪里来的？”
“从山崖上掉下来的。”
大队长“收拾”母老虎的结果是，唐学强兄妹重新回到了学校。但是，那七十三只羊，还得让唐学强放好。唐学强兄妹对此已经是非常知足了。
同学们为唐学强罢课的这一天，唐学强兄妹仍然在南山洼放羊。事先他们对学校发生的事情一无所知，至于能不能返校上学，也只能是梦境中才敢想的事情了。本来，他要赶在上学前到学校听课的，可是，婶婶凶神恶煞般的样子实在是太可怕了。再加上妹妹桑叶踩南山时心不在焉，不怕踩南山难，只怕心不专。一步踩空，摔了一跤，裤子烂了，小腿也破了。他决定今天暂时不去学校听课了，一来给妹妹补补裤子，二来得认真思考一下上学的事儿。尤其是后者，对于“机灵鬼”唐学强来说，那可是比天还大的事儿啊！吃不穷穿不穷，念不下书一辈子就受穷。这句话是谁说的？别的事情他可以忘记，别人说过的话他可以忘到九霄云外，唯独念书这件事他忘不了，唯独五子爷说过的话他忘不了。
有一年冬天，被五子爷常挂到嘴边的唐云大哥回来了。唐云大哥是自已开着车回到村上来的。他开的那辆车叫什么越野车，说是底盘高，要是换成小车的话，进山到村里这点路，是说啥也开不进来的。
云大哥是来看他父亲来的，一并儿给母亲上坟。云大哥是孝子，这一点村上人全都知道。他不但每年必来看望父亲一两次，他还每月都给父亲寄２０块钱回来。在唐家堡，２０块钱可不是小数字。好多人家一年也就收入个三四十块钱。
唐学强开始对云大哥印象不是太深，因为那时唐学强还小，他还没有上学呢。他只知道云大哥当过兵，后来又在省城工作。在唐学强幼小的心灵中，解放军是最神气的，尤其是穿着军装、腰里挂着手枪的云大哥，那是最神气的。他是从云大哥一张照片上知道这一切的。晚上，云大哥去看五子爷，唐学强和小伙伴们都去了，还去了不少大人呢。
云大哥讲，他有今天，多亏了五子爷，要不是五子爷教他识字学文化，他不可能在部队里提上干。夜深人静的时候，小伙伴们走了，大人们还不愿意离去。鸡叫头遍的时候，大人们才走了。这时候，五子爷家的土炕上就剩下五子爷、云大哥和唐学强了。云大哥摸摸唐学强的头说：“机灵鬼，还不回去？”五子爷说：“机灵鬼这娃是个好苗苗，只可惜生到了这个地方。唐云呀，你点拨点拨他吧。”
“机灵鬼，你到现在还没有学会笑吗？”云大哥问唐学强：“你为什么不笑呢？”
唐学强摇头不语。
“唐云，人不可貌相，海水不可斗量。”五子爷说：“这娃子不会笑，可心灵。别难为他了。”
云大哥给他说了好多话，好多他都听不懂。