004.M31，考斯地面。
罗伯特·基里曼握紧他的笔，签署了一道命令。厚重的单张纸质文件很快便被仆役拿走，看着它和那位仆役远去，基里曼再一次找到了自己不喜欢纸质文件的原因。
他不怎么喜欢这件事一次次地冒出来提醒他，可他没办法。
“过于厚重了。”他对马里乌斯·盖奇说。“你不觉得他们把纸造的像是金属板一样又厚又重是带着某种企图的吗，盖奇？”
“我记得我们在十四年前就讨论过这件事，原体。”盖奇说。“您当时的结论是，帝国按重量结算酬劳的制度需要被更改。”
基里曼哑然失笑：“是的，的确如此。但泰拉政务部门驳回了我的建议。”
他背着手站在办公室的书架前，脚下的木质地板很好地承载了原体的重量，没有发出任何声音。但这就是它的极限了，若基里曼选择着甲，地板会毫不犹豫地塌陷。
任何东西、生物、甚至世界本身都拥有一个承受阈值。超过这个值，所有的一切便会彻底崩塌。
基里曼敏锐地捕捉到了这个划过他心底的理论，他将它捡起来，熟稔地扔进了另一个角落。
众所周知，他经常写书，一些书籍里的点子和念头就是从这种无关紧要的时刻得来。真正的智者必定善于观察，罗伯特·基里曼不敢也不想这样称呼自己，但他的确是个善于观察的人。
所以，他才会在一分钟又三十一秒后对他的第一战团长马里乌斯·盖奇说那句话。
“事情不对。”马库拉格之主以完全不像他的某种沉静语气如是说道。“考斯近十二年来的每一份调查报告我都翻阅过了，没有任何迹象表明有一个名为加斯拉克的兽人帝国在威胁我们。”
盖奇明智地保持了沉默，没有回答这句话。若是换做寻常日子，他会很乐意参与进原体的讨论中，但现在不行。
此事关乎到战帅，以及另一件甚至只是想起便令人觉得恐惧的事。
“而且，他派来了洛珈与怀言者。”基里曼终于转过身，开始在木质地板上踱步。
脚步轻柔，不像是他这样的大个子能发出来的声音。执政官制服袖口处的金色袖扣闪闪发光，考斯的太阳透过窗户为他们送来了温暖的阳光。
盖奇自己也能感受到它的温度，不知怎的，他对此却没有任何喜悦。
“这正常吗？”基里曼盯着地板说，声音中充满疑虑。
他似乎在询问盖奇，又好像只是在自己问自己。
“如果单独派来怀言者，那这就是一场再简单不过的军事行动，我甚至不必出面。但洛珈也来了，荷鲁斯是想让我和他重修于好吗？”
他抬起头，终于看向盖奇。他仍然没有问问题，而是给出了一个结论。这正是罗伯特·基里曼最为擅长之事——从细枝末节从提炼精华，分析，最终得出一个结论。
只是这一次，结论听上去有些可怕。
“启动考斯的星球武器阵列，预热武器，我要每一门宏炮都处在随时可发射的状态。”
“原体？”盖奇略显震惊地看着他
“照我说的做就是。”基里曼坚决地挥下右手。“同时上调星港的安全等级，我要所有船只在接下来的六个小时内完成维护，离开轨道码头。排成阵列，严阵以待任何即将从曼德维尔点跃出的怀言者舰队。”
“明白。”
怀揣着某种尚未完全形成的决心，盖奇带着原体的命令离开了他的办公室。他知道，在这之后，罗伯特·基里曼还会发布更多命令。
他的原体会在那张办公桌前翻阅数据，试图从它们中找出规律，他会把所有从讯息处理中心分流来的，标注有‘罗伯特·基里曼’和‘最高安全等级’的信息一个不落地看完
直到事情尘埃落定，或某种更坏的可能性发生。
十七分钟后，盖奇乘坐着一辆运兵车从考斯的平原经过，天空依旧湛蓝，看上去没有任何问题。
农夫们在他们的农田上劳作，有些人举手向盖奇示意。他们不知道这里面坐着的人是马里乌斯·盖奇，他们也不必知道。
奥特拉玛五百世界的所有平民都信任极限战士，要盖奇来说的话，这种关系不是传统的‘上下级信任’，或保护者与被保护者之间的信任，而是尊敬、爱与互相付出这么多年以后混杂成的复杂情绪。
盖奇仰起头，看见属于战舰的庞大阴影在云层后方若隐若现，被调集的军团舰队正在等候第十七军团的战士们集结，他们会大肆谈论如何杀戮兽人。
老兵会花时间教导新兵应当用什么战术和手法对付这些肮脏可憎的畜生，盖奇自己也乐于此道，但他现在没有机会做这件事。
实际上，他甚至不确定自己要不要做这件事。
又过十三分钟，他抵达地面通讯中心。这件事本不必这么繁琐，可考斯上方停泊的战舰实在太多，盖奇在降落时看过那景象。
马库拉格之耀停泊在星港不远处，以及其他十八艘全副武装的战列舰。在它们中间，还有数不清的运兵船和二十五艘巡洋舰及十五艘机械教舰船。
有些已经完成维护，有些还没有，还停泊在星港的船坞中。穿梭机与小型舰船永无休止地在它们之间来来回回，运送物资、情报、人员或其他一切人们所需要的东西。
这些舰船彼此之间产生的电磁信号与信息扰动让从地面直接沟通某艘船成了一件近乎不可能的事，因此他必须来到地面通讯中心做这件事。
盖奇花了三分钟进入通讯中心主体，在蓝白色的U字旗和帝国的天鹰旗下，他将罗伯特·基里曼的话完完全全地传递给了考斯的星球武器阵列与所有星港。
与此同时，在通讯中心的沉思者阵列之间，通讯员梅瑞狄斯·法瑞尔观测到了一个异常的通讯信号扰动。她将此事上报给了安全主管索罗克·巴伦。
后者用五分钟检查了这个信号，并得出结论。
“只是一阵杂音。”这个男人靠在通讯员梅瑞狄斯·法瑞尔的工作台上微笑着说。“没什么可在意的，虽然它听上去的确有点像歌声。”
“噢，现在是工作时间，你别来这套。”梅瑞狄斯移开视线，不愿再看他的微笑。
“但下班或许可以？”索罗克·巴伦试探着问。“我在城里订了一家不错的餐厅，我们今晚可以喝点酒，睡个好觉。我把孩子送到我父亲家了，他会很享受爷爷的参军故事的。你觉得如何，妻子？”
“我都告诉伱现在是上班时间了——”通讯员扫他一眼，但还是笑着同意了。“——好吧，丈夫。”
他们略过了这阵通讯杂音，就像其他观测到这阵杂音的通讯员一样。太空永远如此，充斥着不可名状的呼啸与低语。区区歌声而已，有什么好在意？
在他们职业生涯的前几年中，这些人就会习惯听见各种各样的奇怪声响，以怪异程度来排行，这阵歌声在其中甚至排不上号。但它出现的次数太多了，在两个小时以内，它被观测到了八次。
八次歌声，八次扰动，于是地面通讯中心将此事警告给了各项部门，希望能查到原因。
他们查不到原因，因为那些应该收到这消息的人没能收到。
八次歌声，八重之道。
这可能是线索或预兆，但第十三军团没有抓住它——他们没有抓住它，是因为他们根本就不知道自己应该抓住怎样的迹象。
所有人都在自己的岗位上尽忠职守，所有人都在努力工作，从事后调查报告来看，根本没人可以责怪。
罗伯特·基里曼知道此事，很久以后才知道。
他还知道他发布了命令，他提前做出了准备，他有预料，但这还不够，远远不够。
对付那些东西，你需要某种更加坚决的事。不过这不要紧，他有的是时间和机会来悔恨此事。
终生。
——
004.M31，考斯，武器阵列操控中心。
伺服师乌尔克哈赫斯特开始今天的第一万八千二百四十四次检查，他的动作很迅速，也很精准。
他首先检查的是二十五万个地表武器发射站——你可以从帝国标准军事书里随便找一个拥有大杀伤力的东西，然后把它抛到武器发射站的后面，比如导弹发射井，等离子炮，自动炮塔
随便你，什么都行，反正考斯都有。
然后是笼罩了考斯各大城市与居民区的巨型联合虚空盾控制系统，铸造世界康诺出产，火星提供技术支持。
有人戏称这个系统是机械教内部最宏大无私的一次分享，乌尔克哈赫斯特不喜欢这个说法，但他接受。
最后，他检查了九百六十二个轨道平台，它们在星港附近，它们是另一种层面的武器如有必要，这些武器会在一瞬之间统统开火。
但这必须经过乌尔克哈赫斯特，以及考斯全体高阶技师与伺服师的检查，和来自罗伯特·基里曼或某位战团长的第一命令。
不过，这并不意味着它们就毫无威胁。
实际上，星港内外的每一次舰船移动、入港、补给等行为都会触发武器阵列的自动瞄准，它们的请求会被上传至伺服师脑中，他们则会开始手动否决所有开火请求。
所以，你现在知道考斯拥有何等火力，何等保护了。
那么，它为何在考斯最需要它的时候没起作用？
答案是一串数据废码。是的，就是如此简单。
任何信息系统都会因内部数据降解而形成废码，考斯的武器阵列也不例外。但这一串不同，不同之处在哪？
首先，要假设有个人能够追根溯源，然后他就就会看见真相。
他会看见考斯武器阵列的S-0-999-2号宏炮在当天下午一点二十四分三十一秒时产生了这个废码。
按照信息系统的程序设定，S-0-999-2号宏炮将它送至了伺服师们共用的考斯思维空间，废码下沉单元。它没什么特别的，除了它无法被二进制码识别以外。
实际上，它不是任何数据语言，它只是一个简单的单词。
八。
延伸扩展：八重之道。
伺服师乌尔克哈赫斯特在两个小时二十三分钟后才发现它，而那时，所有事都已经来不及了。
——
004.M31，考斯地面，汝德省帝国陆军集结处。
努米纳斯第六十一连的军士赫洛克将他的手放在了腰间，磨蹭着拿出了一只香烟。他把这根皱巴巴的小玩意放在了他粗糙的食指与中指之间，然后让另一个列兵为他点燃了它。
几秒钟后，他满足地呼出一口空气，来自他家乡的烟草气味总是能使军士满足，可惜，这是最后一根了。
他抽着烟，和他的下属站在树冠的阴影之下斜瞟两百米外的另一侧营地。有一群衣衫褴褛的人正在那儿稀稀疏疏地站立，他们是跟随怀言者先头部队抵达考斯的‘辅助军’。
请原谅赫洛克军士轻蔑的语气，他真的不想用这个词来称呼这群人。他们皮肤苍白，体格瘦弱，和士兵这个词完全搭不上边。
更重要的一点在于，赫洛克在他们身上根本看不见半点纪律存在。这群原始人似的家伙甚至连列队都不知道该怎么做，这一点就已经让赫洛克军士很烦躁了，别提他们还在唱歌。
他妈的，唱歌？我们马上就要登舰集结去打兽人了，你们这群从运兵船上下来的野蛮人还在唱歌？马库拉格在上啊，如果有可能，这些王八蛋还是待在他们的运兵船上别下来了。
考斯不欢迎这些脏兮兮的混蛋.阿斯塔特已经有更好的辅助军了，怀言者们为什么需要这种兵力？
请再次原谅赫洛克军士的想法，他不是有意如此刻薄的，他没办法。
这群人的歌声并不好听，既不使人觉得情绪高昂，也没让人觉得快乐。它没有韵律，更像是几千个人在扯着嗓子吼叫。更重要的一件事是，赫洛克不喜欢这群辅助军提前降落至考斯各处。如果来的是一群军纪严明的帝国士兵，他会很欢迎，但这群野蛮人？
算了吧。
赫洛克凝视了他们长达半分钟，然后他放下香烟，将剩下的半截捻灭放进了自己胸前的口袋里。
他得去找这群野蛮人的指挥官——或者说，头领，谈一谈。
他走了一百八十米，在野蛮人们的歌声中，他闻到血腥味。他转过头，看见一顶陆军集结处提供的蓝色帐篷内躺着七具尸体。
赫洛克军士拔出枪。
——
004.M31，考斯轨道，马库拉格之耀。
罗伯特·基里曼脱下他的夹克，换上了另一件制服外衣。他整理袖口、领口，然后他走出自己的更衣室，使用升降梯抵达了马库拉格之耀的舰桥。
他的军官们已经在这里等候多时，所有人都全副武装。
盖奇迎上他，低声开口：“按照您的吩咐，受处分的军官伊奥尼德·希尔已经在第四十层甲板的前厅等待了。”
“他的连长泰若尼已经见过他了？”
“是的。”
“他的战团长安托力也已经见过他了？”
“是的。”
“很好，所以待会就轮到我了。”基里曼幽默地耸耸肩。“我知道你又要开始抱怨我事必躬亲了，盖奇。”
“我暂时持保留意见。”盖奇说，并把他的原体带到了一个最新款的全息投影仪器面前。
机械教的几位代表抬起他们的手——或者触手向原体问了好，一名高阶技师则开始解释：“按照您的吩咐，全息投影系统已经准备好了。”
“今天替我忙碌的是哪位操纵员？”带着微笑，基里曼问。
一旁的沉思者阵列中，一个瘦小的男人举起手，脸颊通红。
“多谢你，塔利。”基里曼说。“现在我请你们所有人都暂时离开，可以吗？我希望和我的兄弟独处一阵，如果他愿意提前见我一面的话。”
军官们开始敬礼，机械教的高阶技师们再次问候，工作人员、船员、哪怕是机仆也离开了舰桥。
数分钟内，这里便只剩下罗伯特·基里曼一个人。他站在原地，此前的轻快和微笑在刹那间全都消失不见。
尽管不该如此，但他对塔利和其他人说了谎，他不是想和他的兄弟独处一阵，他来此是为了质询，为了确认是否要让鲜血绽放在考斯大地。
而且，实际上，他甚至不确定全息投影通话系统对面的那个人到底是不是他的兄弟。
可他必须一试。
两分钟后，全息投影系统被启动了。光芒开始在基利曼身边逐渐绽放，伴随着扭曲的光线，洛珈·奥瑞利安的脸出现在他面前。没有身躯，只是一张脸，这是可选的沟通模式之一。
远远不够尊重。
“洛珈，很高兴见到你。”基里曼微笑着说，再次说了一个谎言。
他仔细地透过影像观察着洛珈的脸，这时他发现，比起上次尼凯亚会议时的惊鸿一瞥，洛珈的皮肤已经被刺青全都包裹。杂乱无序，不再像是从前那样一句话一句话井然有序地排列好。
它们在他的皮肤上发着光，并顺着原体的表情变化而扭动。
“我也是，兄弟。”洛珈·奥瑞利安说，但他并未微笑。“如果你是为了催促，那么我请你再等一等。最多还有八个半小时，我们就能到了。我的舰长向我保证了这个数字，他会做到的。”
“不，我没有这个意思，兄弟。我只是想问，你的那些先遣部队为何那么瘦弱？”
洛珈看了他一会才继续接话。
“你是指那些，辅助军？”他慢慢地说。“啊，他们是这样的，你不必在意。”
“恐怕我不得不在意。”
洛珈再次沉默了一会，他的脸逐渐被一种若有所思包裹了。数秒钟后，真言持有者笑了起来。
“你知道了，是不是？”他问。
基里曼闭上眼睛。
“盖奇。”他低头，用领口内置的通讯器呼唤起了自己的第一战团长。“通知全体待命连队，开始清除计划。我要在半小时内看见所有属于第十七军团的辅助军被处死。”
“好计划，好反应，兄弟。”全息影像那头，洛珈连连称赞起来。“果然，荷鲁斯所言非虚。有了准备的你的确是我们中最难对付的那一种。但你的准备够吗？”
“如果你胆敢出现，你会知道的。”基里曼冰冷地说。
洛珈大笑起来，这不是‘洛珈·奥瑞利安’式的笑容，这是一个完全扭曲的笑容。
他的牙齿暴露在外，漆黑的牙龈也是同样。他的眼睛开始不断眨动——在大笑的时候不断眨动，有什么事比这更诡异？
基里曼冷冷地凝视着他，双手缓慢握紧了。不待洛珈开口，他便抢先询问。
“我知道现在和我说话的人不是我熟悉的那个人，实际上，我甚至不确定你到底是不是人。”基里曼说，他的眼中有沸腾的怒火开始升腾，将那双湛蓝色的眼睛变成了燃烧的海洋。
“我知道你们都能做什么，但既然我能够挣脱，想必洛珈也可以。”
“我就是洛珈。”那个人说。“至于你好吧，兄弟。我坦白地说，一位尊神对你的逃脱非常不满，不过这不要紧。嘿，既然我们要开战了，我能问你一个问题吗？”
“问吧，渣滓。”
“你有没有听见歌声？”带着微笑，洛珈·奥瑞利安如是问道。
基里曼很想说没有，但他不能欺骗自己。他听见了——而且不仅仅只是歌声。
还有尖叫声。
罗伯特·基里曼猛地转过头，看向马库拉格之耀号左侧的舷窗。在考斯轨道武器阵列与星港的右边，群星正在扭曲，曼德维尔点开始诵歌，尖叫。
船身拥有巨大八角星印记的六艘战列舰并排冲出，以绝对违背任何安全手册的方式催动着引擎，开始加速。基里曼看了那六艘船五秒钟，然后他抓起自己的领口。
“盖奇！”他吼道。“命令开火！听我命令，轨道武器阵列立刻开火！”
“开火吧，如果你能的话。”洛珈轻柔地告诉他。“只是有所准备还不够，兄弟。你知道接下来会发生什么吗？”
他笑着关掉通讯。
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基里曼知道，因为盖奇用近乎尖叫般的声音告诉他武器阵列无法运作，但他不愿说，可他必须看。
他在马库拉格之耀的舰桥上完整地看见了那六艘船是如何命中考斯的环状武器平台，又是如何用连锁爆炸摧毁星港与船坞中所有还没来得及撤出的舰船的。
战列舰、运兵船、巡洋舰、穿梭机，太空轨道悬浮车间，码头，停泊平台.然后是机械教的悬浮铸造厂，铸造船，最后是整个星港。那六艘开启了虚空盾，提前抵达了最大速度冲出曼德维尔点的舰船杀死了考斯的一部分。
他亲眼看见它们灰飞烟灭，毫无声响，只有愈发剧烈的爆炸闪光，有如太阳爆炸，烈焰吞噬一切。可这不是结束，因为那个曼德维尔点还在持续扭曲。
标志有怀言者图案的十几艘舰船从其中呼啸而出。
罗伯特·基里曼扯下他的制服，他把它扯烂了，然后他把它扔下。
“盖奇。”他呼唤。“准备杀戮。”
——
004.M31，考斯，夜之魂号。
离考斯航程三个小时五十一分钟时，站在舰桥上的范克里夫亲眼目睹了那抹闪光。他确信自己没看错，嗡嗡作响的沉思者与接受到的电磁信号也告诉他，他没看错。
然后他告诉二连长达尔·瓦诺拉鲁斯，三连长费尔·扎洛斯特和四连长卡尔·德拉索克：“去准备武器。”
“什么情况？”达尔问。
“我不清楚。”范克里夫说。“但这就是问题所在，通知下去，我要四个大连的所有人都准备好。告诉我们的护航舰队，随时做好跳帮准备。德约科船长！”
一个阴沉的男声回答了他：“是的，一连长？”
“把主引擎的功率开到最大。”范克里夫按着剑告诉他。“我要把三个小时五一十分钟缩减到三个小时以内，夜之魂号能做到吗？”
身穿深蓝色风衣，内搭猩红衬衣的船长优雅地鞠了一躬：“易如反掌，一连长。”
十二分钟后，安格尔·泰赶到了顶层舰桥。
此刻，那道闪光还在波及真空。它仍然在所有人的视网膜上提醒着诸位有什么事正在发生，就像是一道脸上的伤疤，明显到除非你瞎了，否则就不可能注意不到。
范克里夫伸出手，指了指那道闪光：“你看见了？”
安格尔·泰深吸一口气，点了点头。
“别担心。”一连长说，高颧骨上的那双眼睛很是平静，仿佛这不过只是一次寻常航行。
“往好处想，我们暂时还没确定到底是怎么回事。说不定不是怀言者正在攻击极限战士，而是极限战士正在攻击怀言者呢？”
“.这是个笑话吗？”
“不，我只是想安慰你一下而已。”范克里夫罕见地轻笑一下。“但你似乎不需要，好吧。”
他摇摇头，表情变得严肃了起来：“你和你的兄弟们都准备好了吗？”
身穿灰白色涂装盔甲的安格尔·泰面容扭曲着给自己戴上了头盔，半秒钟后，他变得嘶哑的声音从呼吸格栅中传出。
“奥瑞利安之子随时听候差遣。”