正午阳烈，水清风顺。姜太炎坐在溪边啃面包，麟麟靠着他喝牛奶。他俩一口气把背包的干粮干光。打了一早上，一人一兽都累坏了……
“都怪你，本来我这个点都到麦芽西山谷……牙掉了没？”
姜太炎担心下手重了，却见麟麟正巴巴望他手里面包：“还想着吃，看来是没事！”
把面包塞它嘴里：“吃了面包你就是同伙，不许告密！我走了，范大哥等着呢！”
姜太炎拿包启程，见麟麟跟着，警惕问：“还拦？我妈给你多少骨头？我加倍！”
麟麟走到面前，默默俯身。体内“呼呼”得能量流动，体态再次变化。脸变尖，耳伸长，脖颈毛厚如围脖。四肢纤细，钝爪粗凸。坐地仰头，一声长嚎引得燕雀乱飞。
“普通异兽·麦芽西犬。”
姜太炎见状秒懂，抬腿骑上麟麟阔背：“有时，你还是蛮可爱滴！”
“嗷呜——”麟麟驮了少年，飞箭离弦，朝森林深处奔去。
楚汉街西部的原始林区，是大华唯一以“林区”命名的行政区域。
七十多年前，破龙星陨坠降于此。覆盖群山的原始森林也改名为星陨森林。
原始森林本就特产古代生物，受星能量辐射，异变的异兽最多，也更为危险。传说在森林深处，有超过五十米的领主异兽在活动。在森林地底，有高达百米的君主异兽在沉睡。种种异闻，给这片广袤山林更添神秘色彩。
而人类的监测范围只在外围。此时，十余只羚羊在食草。五六只野狼蹲守一旁，头狼挑中一头怀孕母羚，一声令下，群狼逼近。
这时，羚羊群里唯一的公羚羊站出羊群，与群狼对峙。与其它羚羊灵气的眼神不同，这只公羚羊赤瞳有神，龇牙愤怒，浑身肌肉线条充满力量。面对这只公羚，群狼竟如临大敌。
公羚羊大踏一步，下颌处有肉瘤散开，露出异核！
核内能量涌动全身，体型暴涨一倍，头上再长二角变成四角。羊蹄伸趾化爪，羊毛浓厚作盾。这哪里还是温顺可爱的食草动物？分别是凶悍野兽！
——普通异兽，土蝼！
异兽的杀气令狼群恐惧起来，集体后退欲跑。头狼高吼一声，上前一步，直立起来。腹部体毛散开，出现异核！
它身形同样暴长。赤首鼠目，铁尾钢毛，前肢钝爪延伸成尖锐弯刃。大口一张，带有酸性的唾液滴下将草土腐蚀。
——普通异兽，猲狙！
两只异兽异化后性情狂暴，便要火拼！突然不远处一声呼啸，似狼虎和音。
土蝼和猲狙同时望去。只见一犬型异兽载着一茶发男孩，狂奔如草上飞。两只异兽顿时恢复原状，各带领族群急急离开。
“……十二只羊，五头狼，两只普通异兽。”
姜太炎把脸沉在麟麟的围脖里。他正补充体力。同时闭眼，进行听之识的训练。
通过脚步声，他听到了羊和狼的数量。而通过呼吸声，也听到了它们的惧意。轻拍麟麟说：“外围的野兽包括普通异兽都很怕你。你才是真正的森林之王！”
麟麟鼻孔噗嗤一声，似是嘲笑。姜太炎语气遗憾：“我一直想跟森林里的异兽战斗，提升实力。可只要你在，它们都不出来！
麟麟，你一直在逗我玩吧？跟我打时从不用爪牙。
我会越来越强的！总有一天，要真正打赢你！”
星陨森林东部外围，麦芽西山谷，
有河流自山脉而下，高过人体的大怪石结成乱阵，是天然的掩体。姜太炎洗脸饮水，不敢蹲下，用听之识谨慎感应四周。
“约定的老地方……河边的白点花盛开处，西数第17个巨石下……都怪你麟麟，手机忘了带，都没法联系！”
姜太炎找到约定之地，并无人影。
“范大哥不在，是有事没来？还是……”
正疑惑，耳边听到兽鸣。拿出八倍镜，往谷内探去。麦芽西山谷地如其名，是麦芽西兽在森林外围的巢穴。
远处河边，近四十只麦芽西兽静静晒着太阳。其中三十只是普通大小，剩下的十余只，则是体型不同的异兽！有的壮硕如棕熊，有的彪悍如猛虎，有的敏锐如苍狼，有的细长如貂鼬。
淅淅……偌大个山谷静得只有河水流音。整个兽群，安静得令人窒息，如同一个火药桶，一点火花就能炸得地动山摇！
“这是在中场休息？”
暗中听风的姜太炎明显感受到了厮杀氛围，拿出八倍镜默默观察。
“濒危古代动物，麦芽西兽。群居，体型和力量大于狐狸，小于狼。罕见之处，在于天生的进化异能！
由异核吸收充足的阳光和月光，加上情绪激动，可异化为犬、猫、鼬、熊四类普通异兽。异化后，会离群独居。
半年一次，一年两次，会聚集某地，进行首领决斗！胜者会成为种族兽王，保护子民。妈妈说过，独居的异兽不需要保护。新王要保护的，是未异化的普通麦芽西兽。
四类异兽，我希望鼬兽能赢，因为它的体型最像现在的我。我的身体尚未长成，遇到大我的对手很吃亏。如果鼬兽称王，那它的打法会让我受益良多的！对吧麟麟？”
“呼……”麟麟闭眼休息，懒得理他。
姜太炎气不打一处来：“你总是变猫变狗，以大欺小的打我，怎么不变鼬？跟我公平来一局。这么厉害，也去当个王试试？”
远方一大片黑云缓缓袭来。林区天气变化无常，刹那间，艳阳已被遮住。
“嗷呜——”
一只面带伤疤，却威风凛凛的麦芽西熊率先挑衅。已经异化的异兽们炸毛吼叫，斗气腾腾。而没异化的则缩耳耷尾，神态卑微。
“暴风雨要来了！”
姜太炎边观战边感慨：“范大哥最喜欢的就是麦芽西熊，说什么性情温顺，长相可爱……这大爪子呼得哪里可爱？他怎么还不来……什么声音？”
他的听之识察觉，空中除了乌云闷闷的低音，还有一股嗡嗡的机械声。
一旁的麟麟睁眼望去，和姜太炎同时看见一架巴掌大小的智能机，红蓝灯一闪一闪朝兽群飞去……
“无人机！”姜太炎看那蜻蜓型的飞机向兽群飞去：“那型号不是林究院和林安局，有外人！”
“嗅嗅！”麟麟吸吸鼻子。姜太炎顿起竞意：你的嗅觉和我的听之识，看谁先找到！
闭眼，放松，集中精神，关闭多余器官，真气集中双耳：“聚精会神的呼吸——听之识·扩！搜索方圆50米内的声音！”
姜太炎的额头留下汗珠。如果说肥丹田呼吸法解放的是肉体力量，那聚精会神的呼吸便是解放精神力量。在使用时，虽能强化五感，但同样耗神费力。
关闭视觉后，大脑一片漆黑，唯有丝丝缕缕的声波震动，呈蛛丝一般汇聚双耳。其中，一丝不同于周围的异响，被敏锐捕捉！
“有人……在六点方向！”
姜太炎关闭听之识，调转八倍镜，很明显看到一高石上，反光射眼。再仔细看，却是一草帽遮面的男子，手搂霰弹枪，披着遮阳衣，大字仰躺一太阳能面板上。
“那人在干啥？吸收光能？”
草帽男并没控制无人机，那显然还有同伙。麦芽西山谷多大石，适合藏匿。姜太炎转镜观察，终于在一片石堆下，发现四人一车。
“这就是古代动物麦芽西兽？四只耳朵，松鼠尾巴，熊猫眼圈，真可爱！”
在石堆的天然掩护下，蓝发双马尾的少女，生得细腿细手细腰。十四五岁的稚脸，却浓妆艳抹，正是她控制无人机。
“练小姬， 你飞机离太近了！”
戴墨镜的彪悍中年脸有疤痕，手拿望远镜不满说：“有很多普通异兽，感谢老天，没有食人异兽……”
练小姬嘲笑：“一路上我没看见一只异兽！我说疤叔，你谨慎过头了吧！看来林藏衣不止给你的脸留下刀疤，还带走了胆子！”
少女讥讽毫不客气，疤叔却不气恼，只是摸脸纠正：“给我留疤的不是林藏衣，是异藏衣。这也不是刀疤，是弹痕！”
左边站岗的胡子哥训斥：“练小姬你放尊敬些！第一次进星陨森林，能一路安全，是因为老大避开了异兽的出没地。”
右边站岗的胡子弟也说：“野兽异化异兽，性格会成倍残暴。如果是族群首领发生异变，还能有智商的伪装回野兽。
一旦察觉枪炮汽笛等人类工具，便会主动追杀！有时不同种族，甚至会联合对付人类。所以林区官府对森林的监测，仅限于外围。”
练小姬大笑：“那不正好？我就是来抓麦芽西兽的……太可爱了我要抓两只！大的做任务，小的我自己养！”
疤叔叹气：“姑奶奶，森林里的异兽不止麦芽西一种。而且麦芽西兽是濒危动物，你私养它被发现，起步五十年牢狱！
这些麦芽西兽正在内斗，很好！等体力耗尽，挑一只最小的绑了就撤！动手时都小心点。战斗经验的累积，极端情绪的刺激，也会使异兽进化！”
他顿了顿，加重语气说：“如果，这些普通异兽里有一只，二次异变成食人异兽……我们一个也活不了！”