淮北的风雪似乎比淮南要大，下蔡城内全都掩盖在一片白茫茫的雪花之中，积雪数尺。
柴荣站在房廊之下，望着满天的雪花盖住了花园内的假山小径，封冻住了园中的一池绿水，皱眉说道：“这场大风雪要是早来几天，河道冰封水浅，水军不能南下，也还不知道能不能击败唐军。”
他身旁不远处，张永德、李重进等大将相视一眼，张永德上前说道：“陛下刚毅果决，上天自然是眷顾大周的。”柴荣接到张永德的战报后，没有延迟半日，当即命令各军准备，从大军动员、物资集结，到水军先行出击南下只花了五天时间，而不似唐军一般在犹豫和党争的反复吵闹中，将胜利拱手让人。
柴荣摇摇头叹口气，口中的热气呼出，化成浓浓的雾气，回头看了看诸将，问道：“谁是朱元？”
诸将之内，王文昭和朱元站在最后，闻言王文昭拉了拉朱元，朱元急忙上前见礼，大声道：“末将在！”
柴荣打量了朱元几眼，点点头赞许道：“不错，的确是员虎将。”跟着看了看李重进笑道：“倒是和李卿一般的黑。”
听到柴荣难得的出口开玩笑，众将都是一阵大笑，李重进和朱元也是互相望了望，干笑几声，朱元肚子里暗自寻思道，这周主不怒自威，而且平易近人，也不是很难相处的。
柴荣笑罢对朱元说道：“朕封你为庐寿两州副招讨使，做李重进的副手，继续围攻寿州。”
朱元面色微微一变，犹豫片刻还是咬牙低声道：“陛下，不是末将不愿意攻打寿州，只是末将部下多为南人，与清淮军原本分属同袍，前番据守九里桥，乃是陈觉这厮逼人太甚，我等为求自保才兵戎相见，但如今要我等攻打昔日同袍，末将只怕……只怕会力有不逮！”
张永德闻言大怒道：“你乃降将，陛下不计前嫌，委任于你，该当以死报效，还敢推三阻四……”
柴荣抬手止住张永德的话语，望着朱元森然道：“你当真不愿攻打寿州？”
朱元被柴荣凌厉的目光看得一阵心惊，大冷天的额头上也是汗水直冒，但他还是咬牙单膝跪下道：“陛下若是要征伐他处，末将必定誓死以报，但要征伐淮南，末将真的力有不逮！请陛下收回成命。”
众将闻言均是变色，想不到朱元居然敢直言拒绝，都等着看朱元如何倒霉法。想不到柴荣哈哈大笑几声，上前将朱元扶起，温言道：“朕只要你的兵马跟随李重进围城而已，不要你的兵马攻城。”
闻言后朱元松了口气，站起身道：“末将领命，只要不用和唐军刀兵相见，末将赴汤蹈火，在所不辞。”
柴荣笑着嗯了一声道：“你倒是为人仗义，遇到李璟这等昏庸之人却是可惜了，跟着朕，你便可以一展所长了。哈哈，不错，朕算是得了一员良将。”说到这里，柴荣面色微微黯淡，缓缓说道：“只可惜了孙晟，如此忠臣却怎么也不肯为朕所用，离京前朕发现他还向南边传递消息，朕一怒之下杀了他，现下真是后悔啊，错杀了一位忠臣。”
众将闻言亦是一阵唏嘘，柴荣发了一阵呆，似乎还在后悔错杀孙晟一事，跟着忽然回头说道：“王文昭何在？”
王文昭急忙出列走上前去行了大礼道：“末将在！”
柴荣看了看王文昭说道：“你和王彦升前番兵败被处降职，但朕看淮南战事的奏报中，你二人的确是战绩彪炳，你这次还孤身前入朱元大营劝降，算是大功一件，朕便封你为殿前铁骑军左厢一军都指挥使，王彦升为副指挥使。”
王文昭闻言大喜，铁骑军乃是周军殿前军精锐，领军的将领都是柴荣的心腹爱将，此刻柴荣这般封赏自己，便是将自己又当心腹看待了，当下便拜谢皇帝的恩典。众将纷纷上前道贺，知道王文昭又重获柴荣信任了。
柴荣对有功之人封赏完之后，看了看李重进问道：“这寿州何时能破？”
李重进闻言甚是为难的答道：“前番南人英山郡王徐皓月统带白甲军破解寿州城围，城中得了粮草接济，只怕等粮尽破城，要到明年开春之后了。”
柴荣皱眉道：“你也觉着这寿州不能强攻，只能等它粮尽了么？”
李重进点点头说道：“陛下，这寿州城攻打近一年，我军死伤甚重，刘仁瞻乃当世名将，守城之法严谨，强攻死伤颇重，不若围而不攻，等其粮尽，此城必破。”
柴荣嗯了一声，伸手出去接了几朵雪花在手中，跟着搓了搓手道：“朕倒也想通了，强攻是不划算，如今入冬，兵卒疲累，不如就地围困，休整兵卒，开春粮尽城破即可。不过刘仁瞻忠勇无双，朕倒是极想收为己用，稍后朕会亲笔写封信给他，朱元由你送进城里去，若能招降便是最好。”朱元闻言略有些欣喜，柴荣想要招降刘仁瞻，便是刘仁瞻有条活路了，当下高声领命。
说话间，有军前消息传到，言昨晚韩令坤部周军被徐皓月率领白甲军趁夜突围而去，韩令坤不忿提骑兵追击，在黑泥沟被白甲军伏击，折损骑兵千余人，韩令坤重伤而回。
闻讯之后，柴荣重重的嘿了一声，跟着深吸一口气问道：“徐皓月和白甲军如今是不是退往正阳去了？”
李重进急忙说道：“正是，此人为唐军西面行营部署指挥使，他英山郡王的食邑在英山、盛唐，要保两处，必先守正阳。”
柴荣又问道：“朕闻此次白甲军于阵仗之中出了两种利器，一个是能射出两百余步的劲弩，这弩两百步内能透重甲，端的是威力巨大。还有一个是能发巨火、巨响的黑色陶罐，抱一（张永德的表字）的战报中称，声如巨雷，火光飞溅，半亩之内人甲尽毁，重甲亦不可挡，不知可有夸大之处？”
张永德和李重进对望一眼，李重进上前说道：“并无夸大，陛下，白甲军此两种利器甚是凶悍，那劲弩贯穿重甲如入草芥，那陶罐发火，半亩之内，靠近的兵将被火浪尽毁，稍靠外延的兵将被巨响震死，端的是威力巨大。”
柴荣皱眉道：“那罐中所置何物？”
李重进答道：“末将让军中匠人验看过陶罐碎片，其上有硝磺烧炙之残物，匠人说该是伏火一类的火药。”
柴荣嗯了一声，李重进接着说道：“但匠人也试过，以伏火药方配置出来的火药置于陶罐之内，仅能引燃烟火，却没有那般的巨响巨火的威力，末将还在让匠人探究，好在白甲军这样的物件似乎不多，并未多用。”
柴荣松了口气道：“着人加快探知，最好能有成物。还有那劲弩如何？”
李重进接着说道：“此弩于阵前看之，比寻常弓弩为大，以脚踏拉张，白甲军弩卒似乎极为重视此弩，将败之时必先毁损此弩，末将命人寻得些此弩散件，亦在命匠人探究，但匠人说此弩甚是繁杂，之后也仿制出几张弩来，但威力都不如白甲军之弩，其中关键尚未探知。”
柴荣沉声道：“这白甲军为何会有此等利器？难道是那武王兵法流传下来的利器？”
李重进躬身说道：“这到不得而知，弓弩或许是前代失传之物，但这伏火却是在前朝才有的，秦汉年间并未有记述，末将猜想或许是民间奇人异士制得，献于白甲军的。”
柴荣闭目思索片刻问道：“尔等都是大周宿将，为何会屡败于白甲军？白甲军只是一群百姓、响马、家丁成军，竟然能和朕的精锐雄狮不相伯仲，这是为何？民间奇人异士能制得如此利器，却为何只愿献与白甲军？”
众将闻言都是默然无语，柴荣睁开眼淡淡的说道：“难道当初睁开眼说的话是对的，征讨淮南只能怀柔，不可杀掠？”众将还是默然无语，无人敢答话，柴荣轻叹一声继续说道：“这次朕的符后去世，朕倒是想了很多，朕并不是事事都对，朕更不可能掌控万事，淮南征战一年，士卒死伤如此之多，耗费粮草如此之巨，但淮南反抗之声并未弱下去，反而愈来愈强，当初朕的确定错了方略。”
众将闻言均是拜服于地齐声道：“陛下无错。”
柴荣哈哈大笑道：“错便是错了，朕一个人的面子难道比我大周兵将的性命还重要么？”跟着他厉声喝道：“从即日起，各部严束军律，不得再杀掠淮南百姓！违令者斩！”众将一起高声领命。
“冬日进兵不便，各部暂且收兵罢战！”柴荣说完之后便转身进屋去了，众将大声领命。至此周军重新完成对寿州的包围，但因为冬日来临，淮河冰封行船不利，水军停驻涡口，等待开春之后再行征战之事，淮南一地在冬日迎来了数月之久的暂时宁静。