西征将帅血染袍，
天王府里乐逍遥。
只因迷恋帝王位，
天国纲领抛云霄。
且说鲁国进率掘子军，刚从地道出来，就被人发现了。这个人是天王庙的小和尚，出来小解，见院中站了很多人，都拿着刀枪棍棒，以为来了土匪，就破着嗓子喊叫起来。鲁国进又急又怕，手起一刀，结果了他的性命。所幸未被官兵发觉，众人这才放心。接着，掘子军把整个天王庙都控制了。抓住了大小和尚九个，一律捆绑起来，派人看押。
再说那个报信儿的旅帅。他顺着地道，一口气儿跑回行辕，向主帅赖汉英禀报了经过，众将听了，无不高兴。赖汉英立即分派道：“石凤奎、石镇伦、韦俊几位兄弟留下，随我攻城。林启荣、曾天养、林绍璋等几位兄弟，带两千精兵，从地道进城，埋伏在天王庙里，四更天信炮响，一齐动手。城里的事情都交给启荣兄弟了。”
林启荣领命，和曾天养、林绍璋率领二千精兵，身披铁甲，各擎利刃，来到烧锅，分批钻进地道。几个军兵举着火纸在前边引路，林启荣手提铁鞭，紧随在后。时间不大，就来到洞口。军兵把火纸熄灭，林启荣爬出地面。接着，曾天养、林绍璋都上来了。三更天刚过，两千多人都到齐了。林启荣叫他们埋伏在僻静之处待命，他和曾、林二将商议如何抢占城门、火烧帅府、占军械库等事。
话分两头，先说赖汉英，他心情非常激动，传下令去，让弟兄们饱餐战饭，准备攻城。无论排刀手、弓箭手、火枪手，还是炮兵、骑兵、步兵、攻城队，都动起来了。人人心情振奋，忙着准备应用之物。
将近四更天，一切准备就绪。赖汉英领着众将到阵地亲自检查。但见黑压压的人群，一张张模糊不清的笑脸，整齐严肃地等候着命令。抬头看，天要亮了。再看岳州城上，灯光闪闪，人影晃动，偶尔还能听见几句叫骂声。看来，敌人并没有松懈。赖汉英想：万不能疏忽大意呀！一个伍长来到赖汉英身后，低声禀报说：“四更正点了。”赖汉英抽剑在手，立刻命令：“点信炮，开始攻城！”
“咚！咚！咚！”三声信炮，划破夜空，在空中爆炸了，空中顿时出现了三朵红云。紧接着，鼓号声起，太平军以狂风暴雨之势，向岳州发起猛攻。上百门大炮吐着火舌，数千支火枪、火箭同时发射，岳州城一下子开了锅。
守城的官军也开了火。曾国荃、塔齐布、罗泽南都从梦中惊醒，迅速登上城楼，指挥战斗。罗泽南揉揉眼睛骂道：“龟孙子，打搅爷爷的好觉！”塔齐布则说：“长毛子活腻味啦，送命来了，有啥不好！”这些湘军头领，根本没把太平军看在眼里。
“报！”一个千总跑到曾国茎跟前，满头大汗，上气不接下气地说：“禀……禀监军大人，不……不好啦！长……长毛子进……进城了……”“什么？”曾国荃一蹦老高，脸色灰白。千总道：“长……长毛子进城了，把行辕、军械库、知府衙门都攻占了。”千总一口气把话说完。曾国荃气急败坏地又问：“他们是怎么进来的？”“不……不清楚。”罗泽南忙说：“我去看看。”“我也去！”塔齐布说完，与罗泽南跑下城楼，只见城里已烧起几处大火，估计那儿是知府衙门湘军的指挥机关。这时，街上已经乱了，人声鼎沸，官兵和百姓乱蹿乱跑。
罗泽南和塔齐布，刚从城下走来，突然从斜刺里闯出一支太平军，约有七八百人，直奔他们扑来。林启荣把铁鞭一挥，哇呀暴叫：“清妖头，哪里走？爷爷在此，要取你们的狗肉下汤锅！”罗泽南和塔齐布听了，魂飞魄散，手足无措，只好硬着头皮迎战。罗泽南在擂鼓台会过林启荣，知道他的厉害，勉强应付几下，就绕路逃走了。塔齐布也不是他的对手，打了几个回合，宝剑就被林启荣用铁鞭磕飞，湘军保着他窜进胡同跑了。
林启荣赶散官军，打开城门大呼道：“弟兄们，冲啊——”霎时间，石凤奎、石镇伦首先冲进城门。接着，大队人马也冲进来了，迅速向纵深扩展。林启荣把手一招，率领太平军奔上城头，追打官军。曾国垄见大势已去，化装成湘勇，夹在官军中逃走了。
天亮了，红日照上城头。太平军获得全胜。顺昌门城上，飘扬起太平太国的大旗。
主帅赖汉英整队入城，出榜安民，很快就恢复了秩序。赖汉英派林启荣出守擂鼓台，石凤奎出守城陵矶，韦俊把守各处要塞，林绍璋负责岳州城防，真是有条不紊，岳州被太平军牢牢控制到手中了。赖汉英马上给东王写了本章：详禀战争经过，保奏有功人员，请示下一步进军方案，差专人飞送天京。
提到天京，诸位要问：天京形势如何？天王和东、北二王都干些什么？听我详细表来。
从太平军进入南京的那夭起，老百姓从未见过洪秀全的面。为此议论纷纷，人们都传说洪秀全死了：有的说他死在武昌，有的说他打金陵时就阵亡了。还有人猜测：密不发丧的原因是为了安定民心和军心。也有人说：压根儿就没有洪秀全这个人！所谓“天王”，不过是象征性的名字而已……说法很多，不一而足。可是，天国的高级官员都很清楚：洪秀全不但没死，还活得满有兴趣呢！只是始终呆在天王府里，没有露面而已。
一八五三年到一八五四年，天京城内，比较安定；而天京外围，却是血雨腥风，战事频繁激烈。北伐军孤军奋战，从胜利走向失败，太平天国的杰出将领李开芳、林凤祥等英勇献身，几万名太平军命丧异乡、全军覆没。西征大军争城占地，趴冰卧雪，披星戴月，浴血奋战，也付出了极大的代价。就在这战祸连年、兵慌马乱、生灵涂炭的岁月里，太平天国的上层人物，一变其前期的艰苦作风，开始讲阔气、摆排场了。而洪秀全和杨秀清二人更甚，不但垒巢筑室，养尊处优，还争奇斗富，选妃纳嫔，逐渐腐化堕落起来。
先表天王洪秀全，前文书说过，洪秀全进入天京之后，就开始大兴土木，建造天王府，占地方圆十余里，围筑高墙，分内外两城，外城叫太阳城，内城叫金龙城。正殿叫金龙殿，外城的正门叫天朝门。当洪秀全搬进去的时候，后苑还没建成。现在已经配套，共有九九八十一间殿阁，全都是金顶朱户，画柱雕梁。屋里面堆金砌玉，珠光室气，五彩缤纷。整个天王府，外面皆用黄色涂饰；府内楼台殿阁，雕琢精巧，金碧辉煌。大小门扇皆用黄缎裱糊，绘双龙双凤，侈丽无比。
值得提及的是，这座天王府更有天国的独特风格。诸门之外，皆挂十余丈长的黄绸，洪秀全朱笔大书直径约五尺的大字。上写：
大小众臣王到此止行踪
有诏方准进否则雪云中
在东西朝房门外，还用绸缎扎成彩棚，任风吹雨淋，每月更换一次。真是尊严不可侵犯，排场阔气至极！
再说天王府内，距天朝门前丈余，开河一道，宽深二丈，称为“御沟”，上横三桥，以通往来。过桥一里许，砌了个大照壁，高三丈，宽十余丈。在大照壁正中，搭建一座高台，叫做“天台”，是洪秀全十二月初十生日那天，登台谢天之所。在天台的两旁，各建一个木牌楼，左书“天子万年”，右书“太平一统”，红地金字，非常醒目。
据说洪秀全先后娶了八十八个老婆，被他玷污和玩弄过的女人还未包括在内。除了王后赖氏（赖汉英的姐姐）是原配夫人，其余嫔妃都是他到金陵以后挑选的，年纪最大的只有十岁，最小的才十四五岁，比洪秀全的女儿还小。他不用太监，全用女孩子服侍。王府里，除洪秀全外，再没有另外的男人。他完全沉醉在红灯绿酒、香风脂海之中了！
洪秀全在金田起义之时，亲自颁布《天命诏旨》，“别男行女行”、实行“男女分营”的制度，后来又分别设立男馆女馆，严禁男女混杂。即使母亲、妻子、女儿，不经允许，也不许见面。就连丞相以下的官员，未经恩准，也不许与女人接触。否则，轻者杀头，重者车裂或点天灯。这种严格的军纪，是太平军取得重大胜利的保证。本来他曾答应过：进城之后，允许文武成家立业，可是，建都天京之后，洪秀全却恃天王之尊位，追色徒的淫行，把天款天条忘得一干二净，只许自己满山放火，不许他人屋里点灯。俗话说：“大梁不正二梁歪。”他自己行为不端，怎么约束他人？上行下效吗，结果，朝野俱都。天国的事业，怎能不败？
前文书说过，洪秀全刚进城时，还不习惯于宫廷生活。可是后来，逐渐地着了迷，什么顾忌也没有了。从穿衣到吃饭，从梳头到洗澡，甚至一举一动，都得用人服侍。一日数餐，每餐都是琼浆玉液、山珍海味。他还学会了“吃一看二眼观三”，光服侍吃饭的就有四百多人。他还添了一个毛病，每时每刻也离不开音乐。每餐必奏乐，出入必奏乐，安寝前必奏乐，起床后必奏乐，甚至在宠幸嫔妃之时，也要奏乐。
洪秀全亲自规定，太平军不准饮酒，有很多人因违犯了这一条而被处死。可他自己，却任意酗酒，不受约束，谁能服他？
性随质变，洪秀全也是这样。洪秀全创拜上帝会，教人崇拜天父、天兄，说他是天父次子，借助宗教迷信反对朝廷，本来无可非议。可是后来，他把自己的胡作非为、胡思乱想，都归之于天意，真是荒唐透顶！从此，他想干什么，就干什么。清朝皇帝往往受制于祖训，被许多条条框框约束着；而这位洪天王却是花果山的猴王——不服天朝管。
从此以后，洪秀全的性情也改变了。他暴虐寡恩，冷酷无情，动辙就发脾气，不管侍女或嫔妃，往往因为一件小事儿，比如鞋放歪了，笔没摆正，回答慢了……轻者给以各种惩罚，重者就被活活打死。有些侍女被折磨得忍无可忍，不是投河溺井，就是服毒自缢，不知摧残了多少良家妇女。请看，洪秀全竟堕落到何种地步！
洪秀全沉于酒色，不问朝政，把大权都交给杨秀清了。那么，这位“叱咤风云”的东王又做得怎么样呢？
此人心胸狭窄，视权如命，刚愎自用，好大喜功，大权独揽，连洪秀全也没看在眼里。进入金陵后，他执意在此建都，其目的就是贪图享受。
他把原山东盐运使的私宅，改建成东王府，其规模仅次于天王府。正门曰勤政门，正殿曰勤政殿。东西朝房各十间，门前有上马碑、下马碑。东西牌楼各一，东牌楼上写“太平盛世”，西牌楼上写“四海升平”。府门前五丈，有汉白玉砌就的大照壁，东王诸谕张挂于此。府门一色用黄缎子包裹，上绣双龙单凤，金钉八十一个。甬路皆用汉白玉。勤政殿有二十四间房屋那么大，高有数丈，一色用金丝楠木、紫檀木筑成。正中设宝台一座，周四丈，高五尺，雕花镂金，做工精细。台上设九龙宝椅，上面镶嵌着珍珠、宝石、祖母绿、猫眼儿，光这一把椅子就价值连城。
东王府的后宫，有楼台殿阁八八六十四处。苑为后林苑，池为逍遥池，山为福寿山，林为紫竹林。而望云楼、多宝楼，两楼相对，高接云表，飞桥相连，都是千门万户、玲珑透剔，最为壮观。杨秀清经常呆的地方叫“紫霞坞”，建于水上，高三层，分八面，金顶朱户，光彩照人，内藏无数奇世珍宝，还有西洋乐器、床、安乐椅、怀春镜、双笑台等淫用设备！他府内清一色是女官，足有千人，简直到了极点！
至于杨秀清的出行，尤为排场阔气。每行扈从千余人，盛陈仪仗。二百四十名马队开道，后有大锣四十对，长号四十对，龙、凤、虎、鹤旗各十面，绒彩乌鲁数十对，继之是一条长达几十丈的五色龙，全用洋绘扎成，高丈余，行不见人，鼓乐从其后，谓之“东龙”。后面是杏黄大舆，舆夫五十六人，舆内左右立二童，拂蝇捧茶，谓之“扑射”，左右有金甲扈卫五百人，舆后百官随从，再后还有一条五色龙，形状如前。百姓见了，无不震惊，都说东王的尊严至高无上。
东王府还是最高行政机关和军事机关，机构十分庞大。有六部尚书，天、地、春、夏、秋、冬正副丞相，检点十二名，指挥二十四名，将军四十八名，总制九十六名，监军一百九十二名。此外，还有军政司、行政司、圣库司、军械司、承宣、侍卫、銮舆、护从等执事人员多达万人。
杨秀清一心养尊处优，完全陶醉于声色之中，把一切军事大计都交给了东殿尚书侯谦芳、李寿春二人。一切政令，都交给了兴国侯陈承-、林锡保、胡海隆三人。每天文武百官必到东王府听令问安。这不过是一种形式，杨秀清很少露面。因此，禀奏国事，不能面白，都用文书层层转达。手续繁琐，糜费时日，盛行一种天国式的官僚主义和文牍主义，给天国事业造成严重损害。
总之，杨秀清的一切一切，都不次于洪秀全。在太平天国境内，他穷奢极欲，享尽了人间富贵。更为严重的是，随着杨秀清个人权势的发展，代天父传言的性质也跟着有了变化。他把天国群众对皇上帝的敬仰，变成了对个人的迷信崇拜，常利用“东王所言，即是天父所言也”这句《天父下凡诏书》上的活，把个人的意志强加于人，把个人置于“天父”的同等地位上。这种脱离群众、超乎群众、独断专行的错误，是促成天国事业失败的重要因素。
北伐军全军覆没，林、李二将被杀的消息传到天京，全城震动，很多人对这一不幸事件悲痛欲绝。冬官又副丞相吴化鸣对东王孤军北伐这一错误决定，非常不满。当晚，他给洪秀全上了一道本章，指出这次北伐失败的原因，要求东王引咎自责，奉劝天王要远女色、近贤臣、纳忠言、惩好佞、勤于政、爱于民、复于前、虑于后。言词痛切，刚直不阿，可是，洪秀全连看都没看，就转给东王府了。杨秀清看罢，勃然大怒，立即把吴化鸣逮捕，解到东王府审讯。
前文书说过，杨秀清很少和群臣见面。上传下达，全凭文书往来。今天审讯吴化鸣可破例了。为了杀鸡给猴看，竟把群臣都召来了。
杨秀清指着吴化鸣的鼻子问道：“你为什么诬陷本王？”吴化鸣自知性命难保，把心一横，坦然答道：“这不是诬陷，这是事实。”“胡说！”杨秀清气急败坏：“我问你，你指的奸佞是谁？你叫天王惩办哪个？”吴化鸣一字一板，铿锵有力地回答说：“凡阿谀奉承、误国病民之辈，皆属奸佞。王子犯法，庶民同罪，谁错了就惩办谁，你东王也不例外！”“大胆！”杨秀清忽地站起来，浑身哆嗦，脸色铁青，肺子都要气炸了。从金田到现在，从来没有任何人敢这样顶撞他，今天竟跳出个吴化鸣，怎能容他呢？他怒声喝道：“吴化鸣，你这个胆大的妖人，竟敢以小反上，诬陷天父之子！我把你打下十八层地狱！”吴化鸣冷笑道：“自古忠臣不怕死，你就请便吧！”说罢，把眼一闭，不再说话了。
杨秀清喝令：“来人，把这个妖人押下去，明日游街示众，绑赴刑场五车裂尸！”在场的官员听了，浑身直打哆嗦。谁都知道，这种刑法太残忍了。没想到堂堂的冬官丞相，竟受到这种极刑！可是，谁也不敢言语。只有东殿掌法的芦正春跪倒，说了声“微臣遵诰谕”，然后一招手，上来几名侍卫，把吴化鸣拉了出去。接着，众文武一齐跪倒说：“请东王息怒，善保玉体。”杨秀清一甩袖子，离开宝座，在乐声中回宫而去。
次日卯时，大街上布满了岗哨。从东王府到刑场这五里长街，更是戒备森严。受尽酷刑的吴化鸣，满身血污，蓬头垢面，被押在一辆牛车上。芦正春怀抱诰谕，坐骑战马，跟在囚车后面。牌刀手、弓箭手、行刑队，紧紧把车子围住，如临大敌。两对铜锣、四对长号开道，边走边吹打，声音凄厉刺耳。老百姓站在远处，睁大了眼睛，吃惊地盯着这个押解囚犯的行列。他们不知道是谁犯了“天条”，但从这种形式来看，断定是个大人物。不过，谁也不敢当众发表议论，因为这也是违犯天条的。
囚车从人群中缓缓通过。在接近午时的时候，来到天王府外的天台前。洪秀全规定：在天国文武臣工当中，监军以上的罪犯，都在这里伏刑。这里地势宽阔，能容纳万人集会。人们都要看看罪犯是谁，还要看看车裂这种酷刑是啥样子。这个广场，一下子聚了两万多人。人山人海，万头攒动。
天放亮的时候，东府卫队就把一切准备好了，从天王府前大街到刑场，卫队站列两旁，维持一条通道，囚车顺利地在天台前停下，几名行刑队员把昏迷不醒的吴化鸣从车上架下来，扔到地上。
今日的监斩官是东殿尚书侯谦芳。只见他下了八抬大轿，缓步登上天台，坐在侧面的一把椅子上。几十名锦衣绣袄的侍者，为他掌伞、捧茶、执扇。
东殿掌法官芦正春也下了马，站在台下伺候着。这时，有五匹高大健壮的雄马，被驭者牵到场内。还有人拿来五条结实的棕绳，每条长约五丈，把绳子的一端，牢系到马鞍和马肚子上，另一端系在吴化呜的脖子和四肢上。
侯谦芳问：“什么时候了？”一个侍者说：“午时整。”侯谦芳向芦正春微微点了点头。芦正春赶紧往前大跨一步，把东王的诰谕举起，轻轻展开，高声念道：
罪犯吴化鸣，人在天国，心在妖域，冒读天威，诋毁东王。不思悔改，与妖魔无异。为整肃朝班，做尤文武臣工，特奉东王九千岁诰谕，将吴化鸣车裂处死。
芦正春宣读完，从行刑队里走出五名骑士。他们一个个身穿彩衣，手提皮鞭，分头跨上那五头健马，准备奔五个方向急驰。这就是所谓“车裂”，到了清朝中叶，不用车而改用马，所以又称“五马分尸”。
眼见着这一场惨案就要发生了。突然，有人喊了一声：“住手！不准行刑！”这一声是那么严厉宏亮，好像炸雷，震惊了全场。喊声一落，就见北面的人群往左右一分，从外边闯进几十匹骏马，马上的骑士都满身征尘，汗流泱背。正中一匹宝马“胭脂红”，马上一员大将，威风凛凛，二目如电。来者正是翼王石达开！
上文书谈到：几天前，翼王接到东王的诰谕，叫他火速回天京增援。翼王把兵权交给赖汉英，自己率大军五万，风驰电掣般回到天京。他把大队人马扎在旱西门外，率亲兵进城。石达开一进城就发现形势不对，不知出了什么事情。派人一打听，才知道要处决丞相吴化鸣。
翼王对吴化鸣这个人是比较了解的。他是广西桂平人，出身贫苦，教过私塾。金田起义时，他报名加入太平军，任典教官。战争当中，他表现得非常勇敢，屡建大功。永安建国时，被封为殿右三十指挥。定都天京后，又升为冬官又副丞相。吴化鸣对天国忠心耿耿，为人心地坦荡，刚正不阿，好说实话。石达开对他很尊重。不知他身犯何罪，被处极刑。为了弄个水落石出，翼王没有回府，直奔刑场而去。真是无巧不成书，若晚来一步，吴化鸣的性命就保不住了。也只有权倾朝野、德高望重的翼王敢这么做。否则，光凭“搅闹法场”这一条，就是斩罪。
翼王飞马来到天台下，仰脸往天台上观看，监斩官侯谦芳不敢怠慢，忙走下天台给翼王施礼。石达开指着躺在地上的吴化鸣问道：“吴丞相犯了什么罪，谁给定的死刑？”
“回翼王，他犯了欺君罔上、诬陷东王的罪。东王诰谕，把他定为死刑。”侯谦芳理直气壮，侃侃而谈，用东王这张王牌来压翼王。
石达开冷笑道：“吴化鸣乃堂堂的冬官丞相。即使身犯死罪，也应由天王决裁。东王这么做，未免有点擅权越轨吧！”“这个……”侯谦芳怔了一下，忙说道，“卑职是奉浩谕担任监斩官的，别的我不清楚。”“胡说！”翼王怒喝道：“你身为东殿尚方，经常参与朝议，难道连这个规矩都不清楚？”“是……”侯谦芳冒汗了。翼王道：“本王也不难为你，请你转奏东王，暂时收回成命，容我启奏天王后，再行定夺！”
侯谦芳见翼王说得斩钉截铁，不敢不从，朝芦正春一摆手，旗卷兵撤，灰溜溜地走了。
翼王从马上跳下来，走到吴化鸣面前，便细问情由。