16 天空的邀请
波澜壮阔的一日过去，第二天太阳升起来的时候，公爵府里的麒麟也一如既往的醒来。虽然在习惯的驱使下麒麟来到公爵府的庭院，但捂着昏沉的脑袋，却一点也提不起晨练的兴趣。说起来，昨天他和伊利两人喝掉了好几瓶高度酒，虽然格雷恩少东当场就醉倒在桌上，但麒麟的宿醉反应似乎是现在才开始的样子。
“唔唔唔……”麒麟按着胀痛的额头，勉强盘坐在庭院的石床上，想静下心来调息练气，但脑袋里却不由自主的浮现出昨天的种种经历。
早上和夏洛特逛公爵府，中午被伊利拉出去喝酒，途中目睹恶德公子康拉德的暴行，虽然出手教训他，但最后却被宰相秘书的蒂安娜所阻止。后来到酒馆，从伊利那里听来宫廷的险恶局势，两人一边聊天一边喝酒，到傍晚时都喝得醉醺醺的。在告别伊利返回公爵府的途中突然尿急，找地方小便时遇到一位有趣的贵族大叔，与其一见如故，谈得很是愉快。
岂料就两人尿得正欢的时候，突然冒出一名可恶的宪兵，以“随地小便”的罪名欲逮捕两人。于是半夜里，两人被他追着跑了好几条街道，最后跳进莱茵河才勉强得救。结果直到后来才知道，原来那位贵族大叔的身份竟是伊斯埃雷公爵，也就是诺茵的父亲。
（真是乱七八糟的一天啊……）麒麟不禁长长叹了口气，同时摇了昏沉的脑袋。
伊利是个不错的家伙，恩布利昂家的白痴少爷被教训后应该会收敛一段时间吧？虽然比较在意那个叫蒂安娜的宰相秘书，但和公爵大叔却是比想象中更容易相处的好人。以喜忧参半而言，昨天的经历倒也没有特别让麒麟忧虑的事情，除了一件事以外。
（话说回来，诺茵好像生气了耶……）
诺茵昨晚帮麒麟换掉湿透的衣服后，就叫麒麟早点休息，斥责之类的话其实一句也没有。但不知道是单纯的心理作用，还是本能的直觉，从诺茵的动作神态上，麒麟总感到有一股说不出来的怒气。听夏洛特说，诺茵昨天下午很早的时候就回来了，然后就一直在正厅等着他，而直到熄灯过后他和公爵大叔才回来，结果诺茵当天连晚餐都没有吃……
（果然是生气了吧？换成是我也会生气的……）麒麟感到有些不安，而受到情绪波动的影响，在体内流动的“气”也跟着乱了起来。
（不行，要专心点，背口诀背口诀……收视返听，绝虑凝神……心正气和，内契于妙……）麒麟默念着练气的口诀，试着安抚体内的乱气，但只要一想到诺茵的事情，心中的烦燥就怎么也平静不下来。（心正……诶！烦死人了！）
麒麟睁开眼睛，干脆从石凳上蹦了下来。他双手抱胸，在原地犹豫了片刻，最后下定决心。（嗯，果然还是去向诺茵道歉好了。）
作出决定后的麒麟，招过附近的侍从，向他问起诺茵的所在。
“二小姐的话，应该在停机坪那里。”侍从告诉着麒麟。“昨天二小姐是驾着‘翠叶’回来的，早上清洁机体是二小姐一直以来的习惯。”
“翠叶？”麒麟的眼中霎时间爆出烁烁的光芒，声音也当场提高了八度。“就是那架青色的空骑？”
“是……是的，‘翠叶’是二小姐的座机。”侍从露出被吓到的神情。“那个，公子要去的话，小的给您带路吧？”
“不用了！我知道路！”这样说的麒麟，已经化成一道轻烟飙了出去。
（马上……马上就能见到了！）
无视原地目愣目呆的侍从，麒麟施展起轻功，在公爵府里飞奔起来。他的心脏激动得“砰砰”直跳，向诺茵道歉的事情已和宿醉的头痛一起被抛在脑后，这一刻他心里所想的，只有那在青空中翱翔的无限优美的姿态。
（空骑……天空的骑兵！）
……
到停机坪的时候，麒麟老远就看到那架青色的空骑。
和翱翔天际的模样不同，现在的它收拢了翅膀，静静的停卧在草坪上。
麒麟如同被魅惑似的，一步一步的朝着小艇走去，并以炽热的目光打量着眼前的空骑。
空骑从头到尾都是如同翡翠般的青绿色，并且有着流畅分明的曲线。几乎在看到它的第一眼，麒麟便被那种非自然的、极尽洗练的美感给深深震憾了。
麒麟屏气凝神的观察着空骑，那对闪着翠玉光华的翅膀首先引起了他的注意。翅膀收拢在空骑的两侧，以金属的翅根关节和空骑的身体相连，翅膀的骨架似乎也同样是金属材质，骨架上则覆盖着一层好像比羽毛还轻薄的材料。麒麟下意识的伸手抚摸着空骑光洁的表面，回传到指尖的是某种富有弹性的坚韧触感，很像动物的皮肤，但却又带着些许无机质的回弹。
如果说回传到手指的触感让麒麟生出眼前的空骑是否为某种生物的错觉的话，那位于空骑后部的金属部分则可以彻底打消他的疑惑。
那是一个外表为流线体的金属箱，上面有许多不知用途的气孔和管线。金属箱的一半埋在空骑内，另一半突出空骑外，一支粗长的独角从金属箱的后部伸出，一直延伸到空骑的尾翼后面，独角的未端是两付类似麒麟曾在飞空艇上看到的桨叶，但桨叶的切角却较飞空艇来得的更加凌厉，一前一后的并列着，散发着让人心悸的无机质的金属光芒。
麒麟围着空骑转了一圈，最后来到空骑的前部。空骑的前部呈现出向下倾斜的钝角形状，而表面则覆盖着一层银光闪闪的金属护盾，护盾正中铭刻着青天白旗的纹样。在护盾的两侧则分别有四个拳头大小的圆孔，四根黝黑的金属筒从圆孔中伸出来，杀气腾腾的模样像极了凶兽的利齿，似乎有着轻易撕裂肉体的力量——麒麟回忆起来，那艘不可一世的空贼船，正是葬送在这些利齿下的。
无意识的，麒麟伸出手去触摸那黝黑的金属筒。
“不要碰那个。”诺茵的声音突然响起。
“吓？”麒麟吓一跳似的收回手，向左右望去，却没有看到诺茵的人影。
“……我在这里，麒麟。”随着一声“咔嚓”的轻响，空骑上的某个舱盖被打开，穿着一身粗布工作服的诺茵从里面站起来，挥挥手向麒麟打招呼。
“那个是机炮，有轻易摧毁钢铁铠甲的威力。所以在里面有人的时候，不要随便碰它，也不要站在它的前方，万一走火可不是开玩笑的。”
“哦……哦。”麒麟点点头，小心翼翼的避开机炮，走到诺茵的那边。
“昨晚睡得还好吧？麒麟。”诺茵跳到地上，拍拍手，对麒麟报以和煦的微笑。
“好，很好。”麒麟点着头，指着青色的空骑，有些迫不急待的向诺茵问着。“诺茵，这架空骑是你的吗？”
“是的，它的名字叫‘翠叶’，是我的座机。”诺茵微笑着回答。“有什么问题吗？”
“不，那个，问题……虽然没有问题，但是……”
看着这架名为“翠叶”的空骑，麒麟只觉得心潮澎湃，双手比划着，但却凑不出一句完整的话。
诺茵以姐姐般温和的目光注视着麒麟，看着他慌慌张张的模样，不禁摇头轻笑出来。“你对空骑很感兴趣？麒麟。”
“是……是的。”麒麟总算把语言整理好。“那时候，诺茵驾驶它摧毁空贼船的时候，我就在飞空艇上看着，那是我头一次见到空骑……又强悍又美丽！真令人不敢相信，世界上竟有这样的东西！”
“是吗……”麒麟充满热情的赞美让诺茵的脸微微红了起来，她仿佛困窘似的移开头，伸手抚过“翠叶”的机体，向麒麟邀请着。
“既然你这样感兴趣的话，麒麟，要不要乘着它到天上转转呢？”
“到天上转转？”麒麟一瞬间瞪大眼睛。“可以吗！”
“当然可以。”诺茵以微笑的目光看着麒麟。“虽然不能让你驾驶，但你可以坐在后舱，稍微有些挤就是了。其实以前我也带夏洛特到天上去飞过的，不过那孩子有恐高症呢，所以下来后有好半天都是晕呼呼的，走路也一晃一晃，就像企鹅似的……”就像想起当时的情景，诺茵摇摇头轻笑出来，并向麒麟确认。“怎么样？麒麟，就算这样，你也要上去看看吗？”
“当然！”麒麟毫不犹豫的回答着。
……
在乘上“翠叶”的时候，麒麟没有忘记向诺茵请教着空骑的事情。诺茵告诉着他，虽然空骑和飞空艇是出于不同目的而制造的机械，但两者的飞行原理却是基本相同的。
空骑能飞起来的关键，在于散布在大气中的被称为“空流”的魔素能量，而空骑体内也有能产生“空流”的机械，那种机械被称为“浮空机关”。浮空机关产生的空流能量和分布在大气中的空流能量相互作用，构成空流的循环，以此产生浮力以及驱动空骑上其它机关的能量。因此可以说，浮空机关相当于一架空骑的心脏。
而空骑飞行的原理是，首先利用浮空机关产生浮力抵消机体的重量，然后以引擎驱动螺旋桨产生推进力。两边的翅膀则主要用来控制飞行的姿态，这点和依靠翅膀产生浮力的鸟类有很大的区别，所以空骑起飞的时候并不需要经过长距离的滑翔。不过比较麻烦的是，启动引擎的时候则需要用手转动螺旋桨，然后引擎才能顺利运作。
空骑的驾驶舱位于机体的前部，在机炮稍后一点的位置，以玻璃和金属骨架作为舱盖，视界相当开阔。麒麟坐在驾驶座的后面，本来这里是放置工具的货舱，不过诺茵临时把里面的杂物拿了出来，结果变成勉强可以容纳一个人的空间。诺茵以半跪的姿式维持着平衡，一边瞪大眼睛看着周围的天空，一边用视线的余光偷偷瞄着前面的驾驶台。
从他的位置看过去，只看得到驾驶台正面的仪板。仪板相当的简单，上面并排着三个圆形的仪表，下面则是一排按钮。
“这是高度计，现在我们的高度已经到了五百，这是普通飞空艇飞行的高度。”似乎注意到麒麟的目光，诺茵指着左边的一个仪表对他说明着。
“五百米，已经超过一座山了……”麒麟感佩的看着左边仪表上的数字，点点头后又问道：“另外两个是什么？”
“中间的是水平仪，右边的速度计。”诺茵以温和的语气说明着。“高度、姿态和速度，因为这三项是无法以‘空识’直接确认的东西，所以必须借助仪器。”
“空识？”麒麟好奇道。
“所谓空识……”诺茵想了想。“简单来说，也就是和空骑的一体感。”
“一体感是……”
“嗯，也就是说……”诺茵尽可能用容易理解的方式向麒麟说明着。“空骑的动力来源于环绕机身的空流能量的循环，而机师本身也是循环的一部分。所以驾驶空骑的时候，通过空流的共鸣，机师会和空骑融为一体。如果把空骑比喻成某种生物的话，那机师就相当于生物的眼睛和大脑，空骑的所有感觉都会和机师共享。无论是划过翼尖的风，还是引擎的运作状况，有什么问题都可以马上察觉到。”
“和空骑成为一体？真是厉害啊……”麒麟脸上显出无比向往的神情。
“一般熟练的机师都能做到这点，并不是那么了不起的事情。”诺茵的心情似乎很好，向麒麟询问着。
“麒麟，难得上天一次，要不要到更高的地方去看看？”
“当然！”麒麟的回答毫不迟疑。
“那么，请抓紧后舱的扶手，接下来我要加速了。”
“哦……哦。”几乎在麒麟固定身子的同时，身后的引擎发出怒吼般的轰鸣，一股巨大的力量把他压到身后的舱壁上。
“翠叶”原本就是拥有强劲推进力的机体，在诺茵的驾驶下，更是以近乎九十度的直角向上直冲。由于空骑的重量被浮空机关所抵消，所以引擎的出力全部用作垂直向上的推力。在引擎震耳欲聋的咆哮声中，“翠叶”的机体也在剧烈振动着，麒麟一边担心着机体承受不住而解体的情况，一边努力撑起身子向左右望去。
只见不知什么时候，空骑的周围已变成灰茫茫的一片，透过玻璃可以看到，外面雾般的气流正以非常惊人的速度被抛在后面，玻璃的表壁上也尽是凝结的水珠。显而易见，外面的灰雾有着极低的温度。灰色的雾气在“翠叶”的周围翻涌着，就连那对青色的翅膀都被不祥的灰雾吞没，让人不自觉的生出好像要迷失在天空的错觉，麒麟也不由得感到些许的紧张。
为了缓解这股挥之不去的紧张感，他向诺茵搭话道：“那个，我们现在到什么地方了？”
“现在的高度……是三千二，马上就要冲出迷雾了。”诺茵扫了一眼高度计，回答着麒麟。“睁大眼睛好好看着，麒麟，这是天空真正的模样。”
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就在诺茵话音刚落的时候，包裹着“翠叶”的灰雾突然像魔法似的散开，而机体的振动和噪音等等也同时消失。
等麒麟回过神来的时候，“翠叶”已经飘浮在一片光的世界里了……