“刘兄。”
房间里，见到推门闯入的刘祯，薛明甫面上显出一丝诧异，随即压下异样面露笑意相迎：
“你来了。”
“坐。”
“不必了。”
刘祯开口：
“我来送你上路。”
“啊？”
薛明甫一愣，就见刘祯面无表情抬起手臂，三根弩箭迎面而来，直接贯穿他的身体。
“噗噗！”
染血弩箭钉在强上，薛明甫也僵在原地，垂首看了看自己心口泊泊流淌的鲜血眼神迷茫。
随即……
“噗通！”
尸体栽倒在地，鲜血顺着地板流淌。
“明甫！”
一旁面色羞红还在整理衣衫的刘曼动作一僵，随即口发惨叫，顾不得衣衫不整扑了过去：
“明甫哥！”
“哥！”
她趴在薛明甫尸体上拼命晃动，自然不会有反应，抬起头，面上满是泪水，双眼通红嘶吼：
“为什么？”
“你知不知道自己干什么？”
“我清楚的很！”刘祯面色阴冷，双眼死死盯着妹妹：
“倒是伱，知不知道他都做了些什么，知不知道现在是什么时候？竟然……竟然……”
“我真恨不得连你一起杀了！”
说着手一抬，两根弩箭擦着刘曼的身体钉在地上，毫不掩饰的杀意，也让刘曼一僵。
“你……你疯了。”看着面目狰狞的哥哥，刘曼眼神慌乱，连连摇头后缩：
“哥，你疯了！”
“我看是你疯了！”刘祯咆哮：
“刘家哪里对不住你？你就这么迫不及待的嫁人？”
“好！”
他点了点头，道：
“你很想嫁人对不对？我这就安排你的婚事，既然不想待在这个家里，那就赶紧滚！”
“哥！”
“住口！”
刘祯深吸一口气，道：
“吴伯，进来处理尸体，还有看住刘曼，若是她敢再闹什么幺蛾子，就给我往死里打！”
“魏护院，跟我去苏家！”
“是。”
“是，主家。”
门外，两人垂首。
*
*
*
“当……当……”
悠扬的钟声，自山上传来，钟声九响，澄澈通透中带着些许的急促，似乎敲钟之人也颇为激动。
院内护院纷纷停下脚步，房间里的人也走了出来，抬头朝山上看去。
“是喜钟！”
一位老人轻捋胡须，道：
“钟声九响，这可是天大的喜色，我在林家待了大半辈子，还是第一次听到响九次。”
“是啊！”
另一人点头：
“就连当年家主晋升武道宗师，也不过才响七下，今天有什么大事，竟然连响九次？”
“听说……”王护院低声开口：
“今日一早，朝廷的人就上了山，会不会与之有关？”
“哦！”
众人面露诧异，难免出现各种猜测。
“都干什么？”
陈龙不知何时出现在院内，面色阴沉朝着众护院大吼：
“都动起来，该干什么就去干什么，别忘了自己的差事，山上的事跟你们有什么关系？”
“是！”
“是。”
众护院垂首应是，被轰着继续巡察。
周乙混在人群之中，略有差异看了眼陈龙。
这位陈头历来不怎么管事，除了小姐下山的那段时间，护院再是态度松散也不过问。
习惯了得过且过，突然这么严厉显得颇为反常。
而且明明是林家喜事，抬头朝山上看的陈头，面上却满是忧愁，莫非是知道些什么？
答案很快就传了下来。
入宫的林家嫡女林白芷，也即二小姐的姑姑，前不久诞下龙子，并册封为贤德妃！
林家三辈，家主一辈还在世的已然不多。
家主下有一子三女。
最小的女儿就是贤德妃林白芷，年龄与大小姐相差无几。
贤德妃诞下的龙子是当今陛下的第五位皇子，前面的四位有一位年幼病死，前年一位外出狩猎遇难身亡。
另外两位，其母系不昌。
也意味着……
这位有着林家血脉的皇子，在成年后有望继任大统！
也难怪会喜钟九响，林家虽是武林世家、江湖豪门，但与至尊至贵的皇家远不能比。
赏赐也在隔日下发。
就算是山下的护院，每位都得了几两银子的赏钱，另有绫罗绸缎，总价值不亚十两。
据说山上的赏赐更多。
林家单单仆从、护院就有上千，此番赏赐万两白银不止，也让人不得不惊叹林家之富。
“这不见得就是好事。”
柳梦炎手拿酒葫芦，往自己嘴里灌了一口，摇头道：
“林家以前一直是武林世家，从不关心朝廷的事，如此就算朝中动乱，乃至改朝换代，也祸不及家业。”
“但十几年前，贤德妃还小的时候，家主突然开始对朝廷用了心，当时很多人反对……”
“现在也有不少人担忧。”
“嗯。”
周乙了然，难怪陈龙面色不对，看来就是不支持的人：
“朝廷权势倾辄，就算是林家一旦站错位也可能承受不住，他们的担忧也不是没有道理。”
“是啊！”柳梦炎耸肩：
“尤其是前年，家主因为某件事去了趟京城，那时才是惊险，远在千里之外的林家也不得不跟着担惊受怕。”
说到这里，他轻叹一声：
“现在，说什么都晚了。”
如今的林家，已经捆在贤德妃身上，想要摆脱也已不成。
前年？
周乙眼神微动。
他好像记得，当初有位红莲教武者就曾说过，林家自不量力插手皇权更替，自寻死路。
不过现在看来。
林白芷诞下皇子，受封贤德妃，说明林家家主手段了得，当年之事并未受到什么影响。
甚至，
应该得了不少好处。
前年……
那位外出狩猎不幸遇难的皇子，似乎也是那时候？
“朝廷的事离我们太远。”
摇了摇头，周乙不愿在这上面多谈，转移话题道：
“倒是柳兄，已经炼髓大成了吧？”
“没那么快。”柳梦炎嘴角含笑，道：
“不过也快了。”
“……”
周乙轻叹。
他在修行上算是十分努力，且有仙菇汤滋补，但与柳梦炎修为的差距却是越来越大。
不过他有仙菇汤，柳梦炎应该也有类似的东西，甚至可能更好。
炼髓大成！
不日即可炼出真气，成为江湖中的一流高手，就算是林家身怀真气的高手也是不多。
“梦炎大哥。”
声音传来，柳欣然的身影出现在不远处：
“周护院也在。”
“欣然。”
“柳小姐。”
两人收起酒壶，朝来人点头。
周乙视线移动，落在柳欣然腰间，那里悬挂着一柄长剑，剑柄一如记忆中那般模样。
果然……
当日围杀贺东的蒙面人，就是柳家姐弟。
“周护院喜欢这把剑？”柳欣然也在看着周乙，见状解下宝剑：
“既然喜欢，不妨仔细看看。”
说着，双目炯炯看来。
她此前并未怀疑过周乙，毕竟区区护院如何杀的了炼脏大成的贺东，但此即却有了些疑心。
身形、声音都有些像。
而且能与柳梦炎做朋友，应该也非弱者。
“不了。”
周乙面露憨厚笑意，连连摆手：
“我不懂剑，就是看着好看，柳小姐真是客气。”
“……”
看着神情木讷、呆滞，面相憨厚的周乙，柳欣然心中不由失笑：
‘也是，那位下手凶残的侠士，怎么可能是面前这位，看来是自己这段时间心情崩的太紧，看谁都可疑。’
“无妨。”
收起长剑，她看向柳梦炎：
“梦炎大哥，我已经查出贺东身后都有谁，还请帮忙带我面见小姐，以报我家的仇怨！”
周乙心中微动。
难怪这么久没有见过柳家姐弟，原来都在忙这件事。
“哦！”
柳梦炎面色一正：
“果真？”
“幸不辱命。”柳欣然面泛激动：
“这些天，我从贺东的宅子里找到了一本记载他迎来送往的册子，里面有他的罪证！”
“截杀我柳家之人，都在其中！”
“好。”
柳梦炎大手一拍：
“走，我带你去找小姐，只要有证据，衙门的人就无法推脱，再不济我们也能自己动手。”
“是。”
柳欣然点头。
两人辞别周乙，径自朝山上行去。
路上。
柳欣然想了想，忍不住问道：
“梦炎大哥，你为何经常去找周护院？”
两人的地位天差地别，柳梦炎不只是林家护卫，更有可能成为林家的一份子，身份尊贵。
而周乙。
只是外院一个护院。
“他是跟我一样被二小姐选中的人。”柳梦炎道：
“我们都是流民出身，有共同话题，而且周兄很有意思，在他身边我也能放松下来。”
“是吗？”柳欣然美眸闪动，道：
“能得梦炎大哥的认可，周护院的实力应该不差吧？”
“哈哈……”柳梦炎朗笑：
“还行，不过比我差多了！”
“那……”
“炼皮而已，没什么好说的。”
见柳欣然还想追问，柳梦炎摆了摆手，止住对方话头。
他虽然清楚周乙刀法了得，却知道对方不喜出风头，这样挺好，他也不打算强出头道破。
两人只是朋友。
君子之交淡如水，没事的时候喝喝酒、聊聊天，说的太多反而会掺杂其他不必要的东西。
说实在的，他有时候很羡慕周乙，明明实力不错，却不必走到哪里都有人投来异样的目光。
“是。”
柳欣然点头，心中那份心思也落了下去。
应该不是他！
…………
“小乙哥。”
余壮满面红光，递来请帖：
“月底，是小弟大喜的日子，还望小乙哥到场。”
“恭喜！”周乙接过请帖，抱拳拱手：
“你此番娶了刘家姑娘，以后应该也不会回来了吧，虽然遗憾，但我先祝你早生贵子。”
“借你吉言。”
余壮轻叹：
“我知道小乙哥看不起我，但我真的喜欢小曼，我也不介意她的过去，至于刘家的生意……”
“以后，就当跟着大哥混日子了！”
“想不到。”周乙拿着轻叹，眼神复杂看向余壮，对方一脸真诚，眼神没有丝毫退缩：
“总之，恭喜了！”
看得出，余壮真的喜欢刘曼。
这在周乙看来难以理解，刘曼是长得不错，但品行不端，余壮竟然能做到毫不在意。
至于贪图刘家的财产……
现如今的刘家已经今非昔比，能不能再起来都是两说。
“对了。”
余壮开口：
“刘大哥已经与苏家的一位小姐定了亲，这件事知道的不多，到时候不妨一起贺贺。”
“是吗？”
周乙了然，他对此倒是没什么诧异的。
刘家破败之局已定，刘祯独木难支，与苏家联姻以保住自己的盘子方是最划算的买卖。
“代我恭喜刘兄。”
“是。”
余壮点头。
…………
“彭！”
爆竹声声辞旧岁。
年节十分，林家大贺，所有人再次得到赏赐，欢欣喜悦挂满面颊。
刘祯终究还是不舍得自家妹妹受苦，并未把刘曼当做筹码与人结亲，而是交给了余壮。
两人成婚。
大婚之日周乙去了，看上去刘曼已经认命。
刘祯与苏家女成亲也上了日程，两家联姻刘家酒楼的生意也稳定下来，刘祯更是日渐成熟。
面上的青涩，早已荡然无存。
柳家姐弟也已知晓仇人是谁，虽然报仇的过程不尽如人意，但事情正在朝好的方向发展。
“哗啦啦……”
寒风呼啸，压不住新年的热切。
所有人都在与亲朋汇聚一堂，庆贺新年的时候，周乙孤零零一人踏上山林，朝下看去。
万家灯火，
无一盏为他而亮。
望着山下城池怔怔出神良久，他才长叹一声，弯腰进入闪动，娴熟且落寞的熬煮菇汤。
手端仙菇汤，周乙遥遥朝山下示意：
“新年快乐！”
…………
时光流逝。
两年后。
梁顺帝永和十五年春。
平洲大乱已平，百姓休养生息，齐州却闹了水灾，丹阳匪军死灰复燃，黄蚁军席卷数城。
就连昆山城，这次都变的不太平静。
林家因贤德妃受宠，地位日渐提升，就连郡守、城主到任，第一个拜访的往往也是林家。
琉璎小院。
虽然已经春回大地，寒意还未完全褪去，周乙拢着袖子，蜷缩着身子，被人拦住去路。
“周乙。”
清脆的声音响起。
“是李姑娘啊。”
停下脚步，周乙朝来人点头示意：
“有事？”
“嗯。”李瑜抿嘴，银牙咬了咬，方低声道：
“你有没有心上人？”
嗯？
周乙一愣。
这话什么意思？
“我家里催婚催的急。”李瑜脖颈一昂，开口道：
“我看你还不错，如果没有心上人的话，要不然帮我一个忙？”
“呵……”
周乙轻笑。