“各位领主大人——各位曾向我宣誓效忠的领主大人。”弗兰克•迪恩国王忍住满腔的怒火，问着面朝自己并排而站的四位领主，“以你们的高见，我应该怎样做才会让你们满意呢？”
“您应该继续施行老律法，根据我们所看到的赤原帝国新律法，里面有些内容明显在偏袒毒蛇组织。”鹰风省领主詹姆•伊琳毕恭毕敬地答道，“把那丑陋的盘蛇旗帜从您的城墙上摘下来，只留下迪恩家族的蓝花灰底旗帜。”
“你可能有所误解。”弗兰克从王座上起身站了起来，走下八级台阶，站在了詹姆的面前，“盘蛇旗帜不代表任何家族，那对迪恩家族来说没有任何的威胁，你不要多虑。还有，你又忘记了称我为陛下。”
“陛下。”詹姆有些窝火，“我知道那不代表任何的家族，但那盘蛇是毒蛇组织的标志。”
“是又怎么样呢？”弗兰克反问道，他直视着詹姆的眼睛，似乎是在等着一个合理的解释。
“陛下，如此突然地实施新律法确实有些唐突。”夜风省领主——赤原帝国唯一的一位女性领主凯特•莫兰开口说道，“赤原帝国新律法的事情应该先需要君臣议会商讨决定。”
“够了！”弗兰克大吼，他的怒火终于爆发了出来，“我是一国之君，而你们只是小小的领主，本应该听候我的差遣！我的决定什么时候可以由你们指手画脚了？！”
“我们宣誓效忠于您，但效忠不等于愚忠，陛下。”詹姆快要失去了耐心，即使他心知肚明对国王不敬就可能意味着死期将至，“您可以自己看一看，您的诺林省变成了什么样子？就因为您在诺林省施行了新律法，每天有多少人被判了死罪？”詹姆指向了冠冕堂皇地站在王座旁边、被弗兰克称为赤蛇的毒蛇组织成员，“根据我所看到的最近在册记录，上面的所有人基本上都是因为对毒蛇组织不利而判下的死罪。而现在，一位毒蛇组织的成员就站在您的王座旁边，这让我很怀疑新律法是不是他们参与制定的！”
“新律法由我说了算。”弗兰克重新坐回了王座上，他的身体向一旁倾斜，坐姿十分随意。
“那请问陛下，您为什么要在新律法中偏袒毒蛇组织呢？就拿现实来看，您为什么允许毒蛇组织成员——也就是那位一声不吭、被您介绍名为赤蛇的人进入大殿呢？而且他居然还站在重臣的位置上，是不是毒蛇组织的首领来了，您就要拱手相让王座呢？”詹姆说话一向不计后果，这是他的个性，而他的这种个性成就了他成为了迪恩七世的老友——迪恩七世，就是弗兰克的父亲，他在六年前的一次出游中被一位刺客谋杀，至今凶手不明。
年仅十六岁的弗兰克就像是受到了天大的侮辱一般大骂了一声，赤蛇则连忙按住了弗兰克的肩膀，在弗兰克的耳边说了一句话——这句话究竟是什么，除了弗兰克和赤蛇之外无人所知。
“看来你们是不打算将赤原帝国的新律法实施在你们的封地上了，对吗？”弗兰克突然由愤怒转为平静，看来是赤蛇的话起了作用。
“噢，对了，你们别忘了，你们的封地是我的领土，我是赤原帝国的国王，你们只是帮我守住我的领土的臣子。”弗兰克连忙补充道。
四位领主一致表示不会实施新律法。
“那好吧，这件事情先暂时告一段落。”弗兰克做出了让步，“我可以对你们今天的无礼视而不见，免去你们的死罪。尤其是鹰风省领主，詹姆•伊琳，你今天在大殿之上着实很过分！”
“我们宣誓效忠于您，等同于效忠于赤原帝国。我们不会做出愧对于赤原帝国的事情。”詹姆看了一眼面无表情的赤蛇，心中早就起了杀了他的念头，“希望您作为一国之君，能够明辨是非。”
“父亲说得没错，你果然什么都敢说。”弗兰克大笑了两声，“说实话，我都有些喜欢你这样的说话风格了。那我问一问你，你对北原王国有什么看法呢？传言中他们有着最强大的军队，这好像对赤原帝国是个威胁吧？”
“陛下，您怎么会感觉到北原王国会威胁到赤原帝国呢？”詹姆笑了笑，“北原王国向来是反对战争的，只要别招惹到他们就能做到相安无事，如果您想要对北原王国开战，我劝您早点放下这个念头。”
“长赤一战时，北原王国派兵支援长夜王国了。”弗兰克想到了五年前自己的那场败仗，本来赤原帝国能够大获全胜，将长夜王国的领土收归赤原帝国所有，但就是由于北原王国的支援，让赤原帝国在那一战全军覆灭，“迪恩一世时期，赤原帝国就败给了北原王国！北原王国就是赤原帝国的威胁！”
“希望您能够三思而后行，陛下。您当初挑起战争，就是没有听各位领主的劝阻，落得了那样的结果。”詹姆不知道弗兰克怎么会突然又有了这种念头，“北原王国当初为什么会支援长夜王国？因为他们是兄弟王国，如果您觉得北原王国强大的军队让您不安，您可以尝试和北原王国建立友好的关系。”
“友好？”弗兰克冷笑了一声，“赤原帝国怎么可能会和野蛮人的王国建立友好的关系？从迪恩一世到我，赤原帝国和北原王国一直势不两立。”
“您需要尝试，陛下。”詹姆微微笑了一下，“而不是去选择攻打北原王国，一旦成功和北原王国建立了友好的关系，对赤原帝国毋庸置疑是有利的，最起码，我们有了强大的盟友。”
“盟友不会没有判断地去支援，陛下。”猎王省领主科利尔•奥冰补充道，“即使北原王国和赤原王国互为盟友，如果北原王国认为一场战争是赤原帝国的错误，绝对不会出兵相助。”
詹姆冲着科利尔点了点头，表示感谢。
“那你们对狼人怎么看呢？传言中北原王国有很多的狼人。”弗兰克换了一个话题问道，“你们认为狼人真的存在吗？”
“那只是传言而已，陛下。”詹姆对这些事情并没有什么好说的，因为他从来不相信会有什么狼人。
“你没有见过，所以你否决。”弗兰克摇了摇头，“你应该没有忘记五年前有一头龙在格伦海上空出现过——你知道格伦海在哪里吧？”
“我知道，陛下。”格伦海就在诺林省的诺林城旁边，这在赤原帝国人尽皆知，弗兰克很明显是在有意嘲弄詹姆，“当时我在鹰风省，没有见到。”
“你们都没有见到，因为那时的你们还窝在被子里赖床做着梦。”弗兰克鄙夷地说着，“你可以随便问问诺林城的老居民，他们的见识都比你们广！”
“龙的事情后来我们都有所耳闻，陛下。”詹姆尽量让自己的语气客气一些，“请原谅我们的无知，我们不知道龙的出现意味着什么，而那头龙直到现在好像再也没有出现过。”
“我和你们一样无知。”弗兰克阴沉着脸，“在那头龙出现之前，很多人认为龙根本不可能存在。所以，我现在再问你们，你们觉得狼人真的存在吗？”
四位领主先是没有说话，但随后科利尔打破了这份死寂，说道：“我觉得狼人可能是存在的，陛下。”
“是因为我暗示了我的想法吗？”弗兰克扬了一下一侧的嘴角，“溜须拍马可不好。”
“陛下，根据赤原帝国的史书对迪恩一世挑起的北赤大战的描写，其中提到了北原军队中有着一位狼人领军，而根据赤原王国时期的书籍对北原王国固有传统的介绍，像这样的守卫战争，北原守护者——也就是北原族的族长会亲征作为领军，所以在史书当中，学士推论北原族的所有人——或者一部分人有着狼人血统，而那些狼人，学士在史书中称他们为‘北原狼’。”科利尔说道，“再听一听传言——据说北原王国有很多的狼人。为什么会有这样的传言？因为有人可能看到了狼人，而我们都知道，狼人是人类，除非狼人进行变化形态，人们是分不出一个人究竟是狼人，还是一个普通人类的。所以，在北原王国可能随处可见已经变化了形态的狼人，因此就有了这样的传言，而狼人一般会为了隐瞒他们的身份而不会轻易地变化形态，那为什么在北原王国就可以不用刻意隐瞒呢？如果利用一下刚才我说的学士的推论，这也许就能说得通了。”
詹姆看了一眼没有提出质疑的弗兰克，转头对科利尔反驳道：“首先，那一段历史是学士根据战败士兵们的口述记录在书的，很难排除那是不是士兵们为战败所找的荒唐借口。你刚才说狼人可能存在，可见你并没有亲眼见过，而你所说的什么狼人会变化形态，恐怕这些理论都来自于赤原帝国唯一的一本和狼人有关的书《狼人简述》，那本书的真实性无从考究，所以就像是传言一样不切实际，就拿最近的一个例子来说——长赤一战，这次在史书中可没有提到过狼人领军。”
科利尔笑了笑，说道：“詹姆大人，可能你没有听清楚，我刚才提到过，守卫战争时北原守护者才会亲征。而且，长赤一战赤原帝国全军覆灭，没有士兵可以为学士描述战场上的情况——但这并不意味着这场战争在历史上完全是个空白，长夜王国、北原王国的学士会将这段历史记录在他们的史书当中。”
“如果照你这么说，北原王国的史书中可能会有很多的狼人记载。”詹姆笑道，“但很不幸，理论上赤原帝国的领土内不会出现别国的史书——准确地说，别国的任何书籍在赤原帝国不会出现。”
“因为赤原帝国长久以来的孤立状态，不仅文化封锁，而且还地域封锁，不过也不排除有通行证的人会偷偷把别国的书籍带进来。”科利尔也笑了笑，并看向了似乎有些不耐烦的弗兰克，“因为这份孤立，赤原帝国的子民不知道的事情太多了，就拿狼人来说，可能众国当中只有赤原帝国大部分的人，才会觉得狼人只存在于神话传说当中——我说的是大部分。”
赤蛇又对弗兰克耳语了几句之后，弗兰克便站了起来，故作疲倦状说道：“各位领主大人，今天暂且先谈到这里，但你们还不能回到你们各自的封地，因为我会深思熟虑一下赤原帝国新律法的事情，明日再谈。”
詹姆看了一眼赤蛇，随后和其他三位领主一齐退后了两步微微鞠躬，转身恭恭敬敬地离开了大殿。
“没必要称他们为大人的，陛下。”赤蛇对弗兰克低声说道。
守卫在城门旁的诺林士兵倚靠着已经被修缮了无数次的城墙昏昏欲睡，纵使偶然时匆匆经过一位严严实实裹着斗篷、戴着兜帽的“可疑的人”，他们也只是漠不关心地瞟上一眼，唯有一些他们眼中的“大人”经过时，才会吝啬地拿出一点儿精神——不论是偏门还是主门的守卫士兵，他们的精神状态大多都是如此。
“这些士兵可比我们那里的差远了。”科利尔回头看了看那些无精打采的诺林士兵们，带着嘲弄、也带着骄傲说道。他和其他的三位领主一同徒步来到了城外，站在风车磨坊旁看着诺林城周边的牧场和农场——也就只有这里才不会到处都是让他们堵心的盘蛇旗帜。
风车缓慢地、吱吱呀呀地转动着，就像是一个迟钝的暮年老人。“诺林省依然还是诺林省，但不再是以前的那个样子了。”詹姆没有看科利尔布满皱纹的脸，只是一直望着远处那位佝偻着腰、精心打理着小菜园的老妇人，“毒蛇组织已经以诺林城为中心控制了诺林省，他们不会就此罢休的。”
“你的意思是……我们需要做好防卫吗？”凯特带着试探问道。
“防卫毒蛇组织对咱们这些领主说起来是理所应当的事情，但是现在，如果防卫的事情被弗兰克知道了，就算得上是不忠之举。”詹姆将视线从老妇人身上移开，看向凯特回答道，“紧随着的，可能就是内战的爆发。虽然咱们四省领主可以联合起来获得大的胜率，但是战争还是要尽量避免。”
“那应该怎么办？”凯特追问。
詹姆看了看绰号为“幼狮”的落辰省领主维尔•哈里森，这个绰号因维尔的过往而得，“咱们的小狮子今天似乎很沉默，你有什么看法吗？”
年仅十五岁的维尔面无表情地看了一眼詹姆，冷冷地说道：“如果毒蛇组织敢在落辰省为非作歹，我会亲手杀了他们。”
詹姆边笑边点头道：“你的年纪虽小但勇气可嘉，不愧是‘幼狮’，但你这么做太不计后果，一只年幼的小狮子怎么会独自打得过一条老奸巨猾的蛇呢？”
“说不定毒蛇组织会像控制弗兰克那样控制各位领主。”科利尔提出了他自己的看法。
“很有可能。”詹姆立即表示赞同，其实这也同时是他的猜想，“这几天我会尽可能地对毒蛇组织进行了解，你们也留意一下，传言什么的也最好不要放过。”
“传言？刚才好像有人就在反驳我传言不可信啊。”科利尔笑道，“现在又想要相信传言了？”
“针对的事情不同而已。”詹姆有些尴尬地用一只手捋了捋他的棕色头发，“毒蛇组织是真实存在的，而狼人……真的很难让人相信会有这样的一类人。”
“龙的例子就是一个典型。”科利尔说道，“很多人说龙不存在，直到五年前，一头真真实实的龙出现在了格伦海上空——虽然那对咱们这些没有目睹的人来说依然还是传言，但不可否认，这个传言传播速度很快，范围也很大，很明显不是一个或是两个人提起的，如果很多人都在大体相同的时间都说龙在格伦海上空出现过，肯定不是空穴来风，但也不是说一定是真实的。而对于狼人，在赤原帝国的传言确实很少，导致了很多人根本不相信北原王国有很多的狼人。”
“现在似乎没有什么人再提起龙了，也有人说格伦海上空出现的所谓的龙实际上是一只很大的鸟……”詹姆低声说道。
“时间会让传言慢慢变得听起来很虚假，会衍生出来质疑。根据赤原王国时期的学士所写的《石林苍龙》，其中讲到过，龙族世代生活在北原王国正东方向的石林大陆，大概在一个世纪前的某一天，除去统治着石林大陆的龙王卡卓，长久以来居住在石林大陆的龙在短短的一晚上都消失得无影无踪，就连石林大陆的人也不知道究竟发生了一些什么。第二天，卡卓独自待在荒野嘶鸣着，他在哭泣，因为人们看到了——也是第一次看到了龙的眼泪，当晚，不知道为什么会变得越来越虚弱的卡卓拼尽全力振翼而起，在天空中盘旋了三圈，随后扎进大海沉入海底，自行了却了他的一生。”
“我没有读过《石林苍龙》，后来呢？”詹姆似乎对这些开始感兴趣，追问道。
“卡卓死后，石林大陆就没有了统治者，就像是没有了国王的帝国，成了一片散沙。大部分的人为了得到统治者地位开始变得越来越疯狂，分派别形成对立，不论是大小战争都时有发生，甚至同一派别的人为了权利都会自相残杀，结果可想而知，那是他们自取灭亡。”科利尔说到这里，看了看依然还在认真听的其他三位领主，“赤原王国的那位学士——也就是撰写《石林苍龙》的学士，和石林大陆一些没有派别的人乘船离开，离开了那个已经横尸遍野的地方。再后来的事情，书中没有提到，所以我就不清楚了，应该在别国的书中会有一些记载，但碍于现在赤原帝国的封锁现状，我们很难得到。”
“可能石林大陆早已经成了十分原始的地方，没有任何人在那里生活。”詹姆猜测，“如果这次龙的出现是真的，那头龙应该是要去石林大陆。”
“有可能是的。”科利尔点了点头，“所以，北原王国有很多狼人这样的传言未必就是虚假不可信的，虽然赤原帝国有着地域封锁、文化封锁，但还是允许少部分的有通行证的人进入或者离开赤原帝国，而这种传言很有可能就是一些进入赤原帝国的外来人提出来的，由于人们好奇的心理，又会把这样的事情一传十、十传百继续传播，就有了这样的传言，甚至连弗兰克都听到过。”
“而且他还相信了。”詹姆笑道，“现在咱们应该着重考虑一下怎么应对毒蛇组织的事情，而不是在这里讨论什么龙、狼人。”
科利尔点点头，但又不知道从何谈起。
一群黑袍人从主城门走了出来，走在路上就像是一群巡逻的士兵。其中看起来是领头的黑袍人看了一眼站在路旁的领主们，眼神中充满不屑，并往地上吐出一口口水。
“嘿！”维尔不满地喊道，他觉得黑袍人侮辱了自己和其他的领主，“你们站住！”
但那群黑袍人就像是没听见一样，没有停下脚步。
“维尔。”詹姆连忙抓住了维尔的臂膀，制止了维尔用已经握住剑柄的手将武器抽出来，“这里不是你的地盘。”
那群黑袍人走向了那位一直打理着小菜园的老妇人，领头的黑袍人指了指小菜园旁悬挂在木屋墙壁上的迪恩家族的旗帜，大喊了一声什么，随后那一群人便对老妇人拳打脚踢起来。
詹姆顿时忘了自己刚才对维尔说了什么，抽出佩在腰间的钢剑走向了那群黑袍人，其他三位领主连忙一起跟上。
“住手！”詹姆边走边喊道，领头的黑袍人则诧异而凶恶地盯着詹姆，随后摆了摆手，其他的那些黑袍人才停止对老妇人进行殴打。
“恐怕你们不是诺林士兵。”维尔说道，“现在已经可以给你们定罪了！在这里杀了你们并不为过！”
“我们没有罪名，但你们有。”领头的黑袍人冷冷地说道，“你们妨碍了新秩序。”
“毒蛇组织……”凯特低声说道。
“是吗？如果我们不认同你们所谓的新秩序呢？”维尔将钢剑的尖端指向了领头的黑袍人。
“那你就是公然与弗兰克国王作对！”领头的黑袍人似乎底气十足，“你已经违反了赤原帝国的新律法！”
“诸位大人还不清楚新律法都有哪些规定。”一位骑着马的头发花白的老人边朝这里赶来边喊道，随后在四位领主的面前下了马。衣服破烂的他满面慈祥的笑容，看起来很和蔼。
这些黑袍人连忙退后了两步，微微俯首表示对老人的尊敬。
“你赶来得可真及时，我怀疑这是不是你计划好的。”维尔将举着钢剑的手垂了下来，冷笑了一声后说道。
“我在城门口给穷人施粥，很早就看到了诸位大人，由于穷人多，我施粥有些忙不过来，本想着在你们回城的时候与你们见面，没想到这些不懂礼貌的小蛇让诸位大人产生困扰了，特地赶来看一看。我很抱歉，请诸位大人能够原谅。”老人很客气地说着，并且十分讲究礼节，甚至还有一点儿贵族气质。
“我们没有那些穷人重要？”维尔有些惊讶地问道。
“遭受苦难的人对我来说都重要，在我眼里，任何人都是一样的。”老人微微地笑着，“我是人们口中的毒蛇，诸位大人也可以这样称呼我。今天是弗兰克国王见各位领主的日子，想必大人们就是各省的领主？”
“对。”凯特回答道，“一个月前我们就陆续收到了信鸽传来的消息，让我们自己把握时间，在今天来到诺林城觐见弗兰克国王。”
毒蛇点点头，随后问着他身后的黑袍人：“这里发生什么事了？”
“这里没有悬挂毒蛇旗帜，我们之前是要求过的。”领头的黑袍人连忙解释道。
“你们必须要改一改你们身上的强盗习惯了，带老人去找医学士！”毒蛇看起来有些生气，转而对诸位领主解释道：“小蛇们有的是一些决定改邪归正的强盗，还有一些居无定所的乞丐。”
“你和我想象中的不一样。”凯特说道。
“可能是我毒蛇这个名字本身不太讨喜。”毒蛇笑道，“你可能觉得我是一个长相险恶的阴险小人，但事实却是和你的猜想截然相反，人们太容易被表象迷惑了。”
“我们——主要是我，想和你谈一谈。”詹姆说道，这是个了解毒蛇组织的绝佳机会，他不愿意错过。
“我很高兴你能有这样的想法。”毒蛇的脸上依然摆着笑容，“你有什么想问的，都可以提出来，我会尽力解答你的疑惑。”