折彦冲的大帐彻夜通明，十二名将领环列在一副巨大的地图周围，人人神色凝重。前锋进军钝挫的消息让中军将帅开始产生了一点悲观的想法，不过这种悲观最多只能算是忧虑，大部分都还相信汉军最终能够取得胜利。
十二名将领第一位是上将蒲鲁虎，最末尾一个是中军第一营郎将任得敬。不过这时在开口说话的，却正是任得敬。
“自古争战，地利一途极重。军力相敌，主必胜客。如今我军身处漠北，诸胡是主，我军为客，周遭环境越是恶劣，于地主越是有利，而对客军越不利。”
任得敬只是一个郎将，不过出征这几个月来办事得力，折彦冲对他十分看重，他以汉人而处西北，对如何让汉地军队适应陌生战场颇有心得：“九州万邦，民情物产各有差异，但天时如春暖秋凉，地利如平原缓坡，则是诸族共宜。在诸族共宜的天时地利下，主客差别就会比较小，但若是外族不宜之地，则主军十人可抵客军百人，主军百人可抵客军万人。比如以汉家平原儿郎上高原与吐蕃争胜，则未交锋汉家儿郎已经气喘难当，而吐蕃勇士全无异状。胡人南下至江淮湖泊纵横之处，虽有万马无所用，不仅因为东南河道纵横，更因天气湿热，驴马至夏必脱毛生疫，故胡人南下，势不能长。我军北上，最怕的也是不服漠北水土。”
蒲鲁虎哼了一声道：“这个道理大家都懂，现在要商量的是如何克服！”
任得敬道：“天道岂是人力能胜？克服是克服不了的，只有安险二计，或能有所突破。”
蒲鲁虎便问何计，任得敬道：“听说敌烈诸部闻我军势大，都有意与我们和解，可敦城东南道路的围困已经有所松动。此时我们若用险计，精选漠南胡种，编为一军，按我估计，可得万人，由一上将率领突至可敦城，接回萧元帅。不过敌烈诸部愿意投诚的消息尚未确凿，万人轻进，能否成功也难以预测。”
折彦冲摇了摇头，蒲鲁虎便问安计是何，任得敬忙道：“先驻漠南，多选辽西、燕地少年，加以训练，使之适应大漠草原的生活，数年之后便成一支本地化的精兵。十几年后，他们的下一代就能完全习惯大漠的生活、战斗。”
蒲鲁虎斥道：“胡闹！现在说的是援救可敦城的事情，你扯几年、十几年的事情干什么！”
任得敬在蒲鲁虎斥责下满脸通红，他发言时本是身子前倾，这时身子一缩，不敢再说话。
诸将又商量了一阵，一时并无善法，折彦冲只好要求诸将严守军营，不使胡人有机可乘，以熬过这个寒冬，又派遣轻骑飞往可敦城，让萧铁奴有所准备。
诸将退后，折彦冲支颐想了一想，又派人传任得敬入帐，赐一碗热腾腾的奶茶，待他喝了，才道：“你方才的话，也不是完全没道理，练兵漠南之策与应麒的武装移民之议如出一辙，不过这是长远之计，并不能解眼前之难。”
任得敬忙道：“是。其实末将这想法，也是从杨相的大略以及陛下往年的用兵手法中悟出来的。只是想得粗浅，却让陛下和各位将军见笑了。”
折彦冲道：“方才你说的这些，大家也都知道。我看你方才言犹未尽，可是心里还有什么计谋没说的？”
任得敬走上两步，磕头道：“知人无过于陛下。不过末将所想的，也只是一些道理，还算不上计谋。其中一些，也还没想得透彻，所以不敢说。”
折彦冲问：“有什么道理，尽管说来听听，我不怕不透彻，就怕全是平庸无用之论。”
任得敬道：“用兵之道，在于因人制宜，因地制宜。说句得罪人的话，我们这十万大军，若遇到天时地利不顺，只怕能打仗的不多！就目前来说，要想打胜仗，还得靠有用之军。我们背后这几十万人，拿来吓人，比拿来打仗有用。”
折彦冲的眉毛轩了轩道：“这话有些意思了。”
任得敬继续道：“陛下这十万大军，尤其是中军六万人，足以纵横漠南以至于江淮，但放在漠北厮杀，却有些浪费了。末将的意思是：如此威武不败之师，与其用之以战，不如用之以驱。”
折彦冲问：“驱？”
“不错，驱。”任得敬道：“陛下，龙也；亲军将士，虎也。龙使虎，虎驱狼。”
折彦冲问：“狼在哪里？”
任得敬道：“漠北到处都是狼，只看陛下如何用而已。”
折彦冲沉吟道：“漠北诸部，愿意归附的大多已经归附了，现在跟我们作对的，大多是不愿意归附的。我有意和他们和解，可他们却对我们深有成见。”
“陛下圣明。”任得敬道：“不过末将最近却从一些牧民口中听到了一个传说。”
折彦冲问：“什么传说？”
任得敬道：“是一首长长的牧歌所传唱的传说，大意是说有一个从西边来的圣僧预言，将有一个从南方来的英雄，奉上天的旨意要来结束草原的混乱，用铁与火焚灭拦路者，用装满粮食与珠宝的口袋帮草原上每一个部族度过寒冬。陛下，这首牧歌，分明与陛下征北之意、杨相赈北之略相近啊！想必是上天降下一个圣人来，要助陛下成就大业！”
折彦冲听得出神良久，问：“这怪力乱神之事，我从来不信！我看这个什么圣僧未必有神迹，却有野心。”
任得敬忙道：“那番僧有神迹也罢，无神迹也罢，但他既然能预先在草原上散播这等言语，又能取信于草原诸族，想必这番僧不但极有眼光，看好我们大汉的前程，又深悉草原诸族之性，所以才能顺其心而逞其志。”
折彦冲嘿了一声问：“知道这个僧人的来历么？”
“末将打听过。”任得敬道：“他貌似是从西南来，最近一年一直随阻卜部活动。听说阻卜部诸族族长都非常信奉他，愿举全族财物供养他，但他却不取一金一银，一珠一线，每日只取温饱之量便足。又竭尽全力，为人驱鬼治病，所以深得牧民之心，被诸部奉为神僧活佛。”
折彦冲又问：“打听到这个神僧的名号了么？”
任得敬道：“据牧民传诵，似乎叫琐南扎普，据说他还有个弟子，叫列思八达——这个名字可有些奇怪了。”
折彦冲问：“有什么奇怪？”
任得敬道：“末将当年还在夏边时，曾认得一个叫列思八达的年轻喇嘛，当年交接的时候，他大概是三十上下。此人曾随商人周游各地，甚至到过辽南，见闻广博，到我驻地时也曾来拜见我，我见他言语不凡，所以记在心里。当时末将尚未归汉，所以还向他打听了一些辽南的消息。只是不知那个列思八达和这个列思八达有无关系。”
折彦冲微微一笑道：“有关系也好，无关系也好。这位神僧既能未卜先知，想必是有道行的，我想见他一见。”
任得敬忙道：“那末将这便去寻访安排。”
折彦冲看了他两眼，命他近前，拍了拍他的肩膀说道：“诸将之中，能打仗的不少，能看到战场之外有利于战局者的却是屈指可数。眼下留在我身边的更只有你一人了。现在你虽然只是个郎将，但你年纪还轻，好好做事，将来前途不可限量。”
任得敬跪下大声道：“末将何等人，得陛下如此期许，今后纵然肝脑涂地，也要报效陛下知遇之恩！”