海盐城外大兴土木，于城南码头区处设立临海的箭楼和木垒，大幅加强防守的力量。由于不断有败军逃来海盐，令兵力一直在增加，刘裕和屠奉三决定把防守的范围扩展往整个码头区，以背靠坚城的优势，在两边各挖出三道箭壕和陷马坑，只留下狭窄的信道，敌人来时只须守以强弓劲箭，便可稳如铁筒，使无左忧。原本部署在城墙的百多座投石机，半数被推至城南外，以加强岸阵的防御力。
五艘运载粮资的货船于御货后立即开走，返回沪渎垒去，由四艘双头舰护送一程，余下的四艘双头舰仍泊在码头处。
海盐城的北府兵人人晓得眼前正是生死关头，兼之城内粮资充足，又对刘裕有十足的信心，故只要能走动的人，都落力投入到诸般防御工事，每建起一座箭楼，大家齐声欢呼，士气高昂，团结一致。
刘裕和屠奉三坐上帅舰“奇兵号”在海面巡弋，视察海盐一带水域和沿岸的形势，以拟定作战的策略。
在指挥台上，屠奉三仰观天色，道：“这几天天气颇不稳定，随时会下一场雨。”
刘裕点头同意，道：“这于我们有利亦有害，利于防守，却不利我们渡过海峡去接应会稽和上虞的兄弟。”
屠奉三笑道：“我却认为利多于弊。风浪是对战船的挑战，愈恶劣的天气，愈能显示战船的性能和驾舟者的本事，在这两方面，天师军是无法和我们相比的。”
刘裕扫视海峡另一边的海域，沉声道：“敌人的战船队虽是良莠不齐，可是在数量上却占了压倒性的优势，我们却是每失去一条船都对战斗力生出影响，形势并不乐观。”
老手的声音在后方响起道：“小刘爷有海战的经验吗？”
刘裕坦言道：“没有试过。”
老手来到他另一边，深吸一口寒凉海风，信心十足的道：“海战和河战根本是两回事。在海面作战，既没有顺流逆流之分，甚么铁链锁江、水中木栅、连船拦江、起浮桥、斗楼、立？椿那一套全派不上用场。海战讲的是风向、海流和潮汐涨退。在现今的情况下，我们根本不用怕敌人船多，皆因我有泊地而对方没有，只是这点，已令敌人不敢久战。在这样的形势下，决定胜败不在船只的多寡，而是对开战水域情势的掌握、战船性能的优异。在广阔无边、风高浪急的海战场上，我有把握只凭‘奇兵号’和沿岸军阵的助力，已可令敌人狼狈不堪，何况尚有八艘战力强大的双头舰助战。”
只听老手的语气铿锵有力，便知他对海战有必胜的把握。
屠奉二欣然道：“我完全同意老手的看法，那等于高手、低手之别，‘奇兵号’便像燕飞，只要敌人无法形成合围之势，试问谁奈何得了燕飞呢？”
老手傲然道：“天师军的所谓战船队，连低手的资格也称不上，只是一群从没有水战经验的生手，但我绝不会轻敌，只要他们敢来犯我，我老手会全力与他们周旋。”
刘裕听得轻松起来，问道：“假设敌人以战船封锁海峡对岸，我们又有甚么办法呢？”
老手欣然道：“这么宽广的海峡，敌人是没法封锁的，只要我们猛烈攻击，肯定可杀得敌人船翻人淹。海战以战船为众，天师军的战船队中称得上战船的只属少数，其它是由货船、渔舟凑合而成，且欠缺水战经验，小刘爷实不用为此忧心。”
屠奉三点头道：“敌人唯一的优点，就是船数在我们百倍以上，但这亦是他们最大的缺点，一旦失利，将会乱作一团，而我们则如虎入羊群，爱噬哪一头，那一头羊便要遭殃，全无侥幸可言。”
接着沉声道：“如果我所料不差，短期内天师军的战船必大举来攻，先以战船运兵和攻城工具，准备于城的两边登岸，从陆路进攻我们码头阵地，再以战船从海路正面硬撼我们，只要我们能定下针对性的反击策略，必可重创敌人。”
老手道：“小人有一个提议。”
对这水战高手的看法，两人都不敢不重视。
刘裕欣然道：“请你老兄直言无忌。”
老手欢喜的道：“刘爷真的没有架子，以前我在北府兵，很多事情看不顺眼，都是敢怒而不敢言。至于要说出心中的看法，更是想也没想过。哈！”
接着目光投往海峡出口处，道：“天师军不但船多，而且兵多，一旦让他们同时由水陆两路攻打我们，会令我们应接不暇。最好的方法，是不让他们有靠岸的机会。”
屠奉三鼓掌道：“说得好！我亦有这个想法，只是怕力有未逮，弄巧成拙。”
老手一副当行出色的专家神态，道：“由于海盐有我们小刘爷助阵，徐道覆定会亲率船队来攻。以我的愚见，徐道覆乃智勇双全的人物，必先以船队牵制我们的战舰，令我们无法分身，始会把到陆上作战的部队送上岸。如果我们陷身于敌人这种战术襄，将会处于完全的被动，极可能输掉此战。敌人当然不能在一时三刻之内攻下海盐，却可以破去我们在码头区的阵地，孤立海盐，断绝我们的海上交通，如此我们等若输掉这场仗。”
刘裕和屠奉三同时动容，想不到老手能说出这么有见地的一番话。
老手神气的续道：“我们拥有的优势，就是可以随时泊岸补给，敌人则一旦用尽矢石，便将无以为继，所以只要我们把九艘战舰分成两组，互相配合下利用广阔的海域，以游斗的方武对付敌人，可尽展我方舰队的灵活性，消耗对方的矢石。当我们从对方船舰的吃水深度得知何为运兵员和辎重的船队，便叮择肥而噬之，保证可狠挫敌人的威风，令徐道覆难在海上称雄。”
刘裕和屠奉三齐声赞好，事情就这么决定下来，细节则由屠奉三和老手作更详尽的考虑和磋商。
※※※
尹清雅开开心心地坐到聂天还身旁，道：“师傅有要事告诉雅儿吗？”
聂天还爱怜的道：“你不来找我这个师傅，师傅只好叫人去找你。为何近来那么深闺，竟没有踏出别院半步。是否生师傅的气呢？遂以此作无声抗议。你以前不是最爱往外闯的吗？”
尹清雅现出不依的神情，秀眉轻蹙的道：“师傅错怪徒儿哩！雅儿怎敢生师傅的气，我只是对出去走走提不起劲儿吧！真奇怪，在边荒当我遇到危险时，都会特别挂念着师傅和别院的生活，所以回来后，我真的想好好的休息。而甚么都不做，正是一种幸福，明白吗？到边荒差点便把我累死。”
往日聂天还最爱看尹清雅向他撒娇，不知如何今天却有点心酸的感觉。给任青媞提醒后，他比任何人都清楚，他犯了一个非常严重的错误就是杀死宿敌江海流。
没有了江海流对桓玄的制衡，他两湖帮对桓玄的利用价值急降下去，而更大的问题是大江帮在边荒得到重生，与他聂天还变成誓不两立的死敌。
自成为两湖帮的大笼头后，他从来没有出过大岔子，当初答应与桓玄结盟，非是没想过兔死狐悲的情况，而是他根本不把桓玄这种世家出生的人放在眼内，致错估了他。
更想不到的是谯纵的出现，令他阵脚大乱，变成目前进退两难的局面。
如何才可以打破僵局呢？
尹清雅讶道：“师傅有甚么心事呢？为何以这种奇怪的眼光看雅儿？”
聂天还勉强挤出一点笑容，道：“因为我舍不得雅儿。”
尹清雅探手抓着他臂膀，摇晃道：“师傅说到哪里去哩！雅儿怎会离开师傅呢？师傅要南征北讨，雅儿便随师傅出生入死，贴身保卫师傅，作师傅最忠心的小亲兵。雅儿再不是昔日的尹清雅，我曾和最厉害的人物交过手，甚么燕飞、向雨田，通通不害怕。若再遇上楚无暇，肯定可杀得她弃甲抛戈而逃。我可不是夸口，不信放马过来，试试雅儿的功夫。”
聂天还一颗钢铁般坚硬的心，被尹清雅的小女儿情态融化了，哑然笑道：“你不再害怕杀人了吗？”
尹清雅打了个哆嗦，仍然强撑下去道：“为了师傅，雅儿甚么都不怕。”
聂天还双目射出爱怜的神色，轻轻摆脱被她抓着的臂膀，探手抚着她头顶，慈祥的道：“可是雅儿终有一天要嫁人，嫁了人后怎还可以留在师傅身边呢？”
尹清雅不知如何俏脸飞红，欣然道：“那雅儿不嫁人好哩！”
聂天还捏了她的脸蛋一下，然后把手收回。这是他当尹清雅仍是孩童时最喜欢的动作，自她长大后，已没有这么做，想不到今天一时感触，又捏她可爱的脸蛋，便像往昔欢乐的时光，倒流回来。叹道：“你这个丫头，想瞒过师傅吗？你如决定丫角终老，师傅第一个不容许。坦白告诉师傅，你是不是看上高彦那小子？”
尹清雅连耳根都红透，垂首嗔道：“师傅是坏人来的，怎可以问雅儿这般羞人的事。”
聂天还坦然道：“因为我再没有时间。”
尹清雅娇躯遽颤，抬头朝他瞧去，失声道：“师傅！”
聂天还像不晓得她在看他，目光投往窗外烟雨蒙蒙的洞庭湖，道：“你到边荒去之后，令我想到很多以前没想过的事。雅儿终于长大了，还为了情郎离开我。”
尹清雅听得差点哭出来，大嗔道：“人家只是出去散心解闷，最后不是回来了吗？高彦那小子……那小子也不是我的情郎，他……他只是朋友嘛！”
聂天还呵护的探手搂着她香肩，陪笑道：“师傅没有丝毫怪责雅儿之意。姻缘这种事非常奇妙，非是人力所能左右。坦白说，我对高彦一向没有好感，可是自得知谯嫩玉在精心布局下仍没法奈高彦的何，想法便改变过来。说到底，嫁他的人又不是师傅，怎到师傅来评定他是否好夫婿。我聂天还只是草莽之雄，并非世家之主，为徒儿挑婿绝不用讲甚么门当户对，只要雅儿喜欢便成，雅儿的眼光肯定错不到哪里去。”
尹清雅以难以置信的神色呆看着聂天还，试探的道：“师傅的意思是……”
聂天还断然道：“我的意思是雅儿爱嫁谁便嫁谁，纵使那个人就是高小子，我聂天还亦不会反对。”
尹清雅失声叫道：“这是没有可能的，师傅竟鼓励我去嫁给高小子，师傅是否在试探我？”
聂天还苦笑道：“这叫彼一时也，此一时也。雅儿你坦白点告诉我，是否想嫁给他呢？”
尹清阵脚大乱，粉脸通红，无点头又摇头，心乱如麻的低声道：“我不知道，和这小子在一起时确是刺激好玩，但嫁他是另一回事嘛！教雅儿怎么说呢？”
聂天还呆瞧着她，好一会后，柔声道：“我不是要你立即下决定，好好的和他相处多一段时间。所谓路遥知马力，日久见人心，以雅儿的冰雪聪明，终有一天会作出明智的选择。”
尹清雅愕然道：“和他相处一段时间？师傅是要邀那小子到两湖来吗？”
聂天还淡淡道：“刚好相反，我是要你到边荒集探访他。”
尹清雅一时说不出话来。
聂天还道：“此事必须保持机密，只叮让你郝大哥知道。当我麾军江都，你则坐船到边荒集去。”
尹清雅嘴唇轻颤，半晌后凄然道：“师傅有甚么事瞒着雅儿呢？在这样的情况下，雅儿绝不会离开师傅，半步也不叮以。”
聂天还哈哈一笑，道：“傻丫头，师傅纵横天下，谁人能奈何我？若我要你为我担心，我还用在江湖上混吗？我今次着你到边荒集去，首先是为雅儿的终生幸福着想，其次是我需要雅儿为我向荒人传达一个至关重要的口信，所以你不去是不行的。”
尹清雅泫然欲泣的道：“师傅你不要骗我，我晓得你遇上麻烦了，否则不会违背自己心意的要我嫁给高小子，更找些不是理由的理由来哄人家去边荒集。”
聂天还微笑道：“你太小觑师傅了。昨天我接到消息，果如雅儿所料的，荒人以迅雷不及掩耳的行动，大破屯驻北颖口的燕军，斩杀宗政良和胡沛。只从这点，可看出雅儿看高彦这个人看得很准。比高彦有本事的人或许很多，但像他这般鸿福齐天的人肯定绝无仅有，我对他真的改观，这些话全出自师傅的肺腑，没有一字是虚言。”
尹清雅兴奋鼓掌道：“真的赢了哩！”旋又愁眉不展道：“师傅又遇上甚么麻烦呢？”
聂天还从容道：“要争霸天下，当然不会水到渠成那么容易，有所求必有所失，要我屈处两湖，作一个地方帮会的龙头老大，我聂天还是不会甘心的，不论结果如何，只要曾尽力尝试，我才会甘之如饴，只有这样，人生方有意思。”
尹清雅涌起不祥的感觉，颤声道：“师傅！”
聂天还道：“我惟一放心不下的，就只有雅儿。边荒集看似危险，事实上却是当今乱世中唯一的乐土、最安全的地方。除非慕容垂能击垮拓跋圭，否则谁到边荒闹事都要吃不完兜着走。”
尹清雅终于洒下热泪，扑入他怀里，饮泣道：“师傅说甚么都没有用，雅儿是不会离开师傅的。”
聂天还出奇的冷静，轻拍她背脊，笑道：“雅儿不要哭！快起来！我有很重要的事和你说，师傅要你帮一个大忙。”
尹清雅勉强坐好，神色凄凉。
聂天还以衣袖为她拭去泪渍，轻描淡写的道：“雅儿你帮我去告诉荒人，只要雅儿一天留在边荒集，我绝不会动寿阳半根毫毛。”
尹清雅一震道：“师傅！”
聂天还欣然道：“看师傅多么听你的话，你告诉我不要去惹荒人，我便不惹荒人。你该高兴才对。”
尹清雅失声道：“那雅儿岂非要留在边荒集作人质？”
聂天还笑道：“不要说得那么严重好吗？谁舍得拿你去作人质，你的高小子第一个不容许。”
尹清雅瞪大美目，道：“那我甚么时候才能回家？人家会挂念师傅的嘛！”
聂天还道：“边荒集乃天下消息最灵通的地方，你的好朋友高小子更是边荒集的首席风媒，当你得到消息我和你郝大哥返回两湖，且与桓玄决裂时，雅儿便可以回家。”
尹清雅色变道：“桓玄要对付师傅吗？”
聂天还目光再投往洞庭湖，长长吁出一口气，道：“将来的事，谁能预料呢？雅儿到边荒集后，必须忘掉边荒集以外的任何事，包括我和你郝大哥在内。从你踏足边荒集的那一刻开始，人世间的斗争仇杀与你再没有半点关系。好好的和你喜欢的人相聚吧！这便是雅儿对师傅的孝顺和最好的报答。”