有崔慕礼的加入, 计划以异常顺利的节奏向前推进。
孙慎元参加稷下学会辩论，虽未拔得头筹，却以精彩迥殊的论点、妙语如珠的口才获得众人瞩目。正巧当日崔慕礼陪崔太傅一起旁听, 见崔太傅对其颇为欣赏, 便向崔太傅引荐了这位罗尚书的门生。
崔太傅乃天子之师, 年轻时亦曾书生意气, 挥斥方遒。他见孙慎元博学多才, 气质端方，又是刚正不阿的罗尚书新收的门生，不禁起了惜才之心, 特邀他改日来崔府做客，以文载道, 共同磨砻镌切。
崔府经历数朝, 浮沉几载, 仍能保持不败之姿，离不开“襟怀坦白, 识才尊贤”八字。廉颇老矣，后辈当继，崔太傅能为崔慕礼做的，不过助他启明，多结交一些志同道合之士。
名利之境, 若想坚守本心, 当严于律己, 朝督暮责。道路且长, 有同行之友, 岂不快哉？
孙慎元这边不提，再说崔夕宁。
她奉父母之命与辜三公子会面, 辜三虽身有残疾，却相貌堂堂，唯独性格过分淡漠，二人相处，竟然双双冷场，好不尴尬。
尴尬之余，崔夕宁又感到小小欣喜：想来这辜三公子未看上自己。
这倒是她猜错了。
辜三比崔夕宁更为清楚，他的婚事是一桩交易，根本不在乎娶得是谁。见到崔夕宁后，少女灵秀慧雅，叫人不自觉地心生好感，暗暗预想，或许与她成亲不算太糟。
然而他生性敏感，察觉到崔夕宁的不愿，隐隐失落后自嘲想道：她看不上他这个瘸子本在情理之中。
故冷漠自持，不愿丢了脸面。
两厢回府，各自言明对此婚事无意。右相夫人和李氏见他们态度抵触，规劝无果后，只能着手准备下次会面，期待二人能生出些许好感，成就一桩喜事。
一个不愿娶，一个不愿嫁，再媒妁之言，也不能将两个完全无意的人摁着过日子啊。
先培养感情，培养感情！
*
任右相夫人与李氏的算盘打得噼啪响，也抵不过崔慕礼不动声色地推波助澜。
孙慎元在拜访崔太傅时，“意外”在花园偶遇崔家二小姐崔夕宁，替她赶走蜇人马蜂；崔夕宁在给祖父请安时，撞见崔老太傅与孙慎元一同下棋，忍不住出言提醒，助他小赢半子；孙慎元拿着新作丹青来向崔老太傅请教，“正巧”崔夕宁在奉茶，点评道：虽笔精墨妙，却无点魂之意，憾也！为此，二人当着崔老太傅的面，又是一场切磋。
……诸如此类。
过得一段时间，崔夕宁忽然哭着跑去找崔老太傅，随后崔士达匆匆忙赶到太傅院里，旁人不知他们谈话内容，只隐隐听见崔老太傅的怒斥声，崔士达先时还有低弱狡辩，到后来便只沉默受训。
随后，李氏不再跟右相夫人走动，崔夕宁也无须再跟辜三凑到一桌。
谢渺忍不住对崔慕礼的手段拍案叫绝。
瞧瞧，状元出手办事，果真是非同凡响。如今崔夕宁和孙慎元的事情不说十有八九，也是有模有样。
对此，谢渺表示：舒坦。
有崔慕礼全权负责此事，她根本无需操心，说不定哪天午觉醒来，便能听到他们二人定亲的好消息。
她掐指一算：纸坊稳定，巧姑有方芝若照看，崔夕宁与孙慎元好事有望，而谢氏临盆在即……
再等等，等谢氏生下弟弟，等她了结前尘，便是真正功成身退的时刻。至于定远侯府与崔府将来的祸事规避，简单，传信给崔慕礼就是。
能者多劳嘛。
*
能者崔家慕礼，的确很忙。
定远侯与世子离京前，崔慕礼设宴践行，周氏父子三人及邹远道均给面子的到场。
席间，定远侯与邹远道把酒共忆当年。彼时二人年轻力壮，并肩上战场，挥刀杀敌，好不酣畅淋漓！一晃眼，三十余载如云烟而过，道不尽的千言万语，不过如诗所言——
醉里挑灯看剑，梦回吹角连营。八百里分麾下炙，五十弦翻塞外声。沙场秋点兵。马作的卢飞快，弓如霹雳弦惊。了却君王天下事，赢得生前身后名。可怜白发生。①
壮志难酬，英雄迟暮，逃不开的嗟叹怅惘。
三位小辈亦有离别之愁。
周念北自小跟随定远侯上阵杀敌，成亲后妻儿同留北疆，愧未对母亲尽孝，唯有叮嘱幼弟周念南，请他对母亲加倍用心。
周念南眼眶微红，笑着应承，“大哥放心，我会照顾好母亲，倒是你和父亲，打北狄蛮子时要处处小心，注意安全。”
周念北爽朗地道：“这十年来，北狄蛮子被我们周家军压在地上打，早已不成气候，我看用不了几年，我与父亲就能班师回朝。”
北狄人多为游牧民族，并未统一王朝，仍以部落的形势群居草原。他们不仅对大齐国土虎视眈眈，部落之间也常有资源争夺，隔两三个月便有一场争斗，长期下来，部落之间水火不容，有何资本去对抗大齐的精锐兵力？
周念南好奇，“他们中间没有厉害的能将吗？”
周念北道：“北狄部落众多，之前以阿巴贡、硕特和单尔土扈三大部落最为壮大，然而他们内斗严重，三年前，阿巴贡被硕特歼灭，硕特的首领那莽意图统一北狄，岂料他的心腹罗旱与单尔土扈的王子那扎别勾结，一夜之间杀光了硕特的所有族民。扎别本想以此为功绩获得父亲那儿岱的认可，但那儿岱以扎别心狠手辣为由，称他不堪为储，处死了罗旱，将他驱逐出了部落……”
一直沉默的崔慕礼忽然开口：“然后呢？”
周念北喝了口酒润嗓，又道：“扎别自然心有不甘，他勾结了其他势力在食物里下毒，将他父亲与妻妾儿子们全部杀害，但他也没落着好，当场被人割喉而亡。”
周念南听得入神，酒杯举到一半都忘了往嘴里送，“所以，单尔土扈也消亡了？”
“非也。”周念北慢悠悠地笑了一声，“那儿岱的儿子们都死光了，却留下了几名公主，其中三公主年方十五，名叫珠可沁，据说天姿绝色，单尔土扈的长老们将她推举为首领，更向萨满之神宣誓，称将永世追随效忠于她。”
周念南嘁了一声，神色鄙夷，“十五岁的小公主当首领？不过是老家伙们的傀儡而已。”
崔慕礼却道：“倒也未必。”
周念北颇感兴趣，“此话从何说起？”
崔慕礼道：“我虽未去过北狄，却对单尔土扈的几位长老们耳闻已久。他们曾是草原上最骁勇善战的勇士，对那儿岱忠心耿耿。那儿岱既已身死，他们本可树倒猢狲散，却没有选择离开，而是宣誓效忠珠可沁……尤其是对萨满之神宣誓。要知道，草原人信奉萨满之神，绝不会轻易以其许诺。”
周念北之前从未注意过这等细节，闻言沉吟片刻，神色多了几分郑重，“回到北疆后，我派人去打探打探消息，查查这位小公主的底细。”
“无事最好，有事便能加以防范。”崔慕礼道：“念北兄和侯爷身处边关重地，任何细节都不能掉以轻心。”
周念北点头称是。
按理说，周念南与崔慕礼二人性格不同，理念有差是司空见惯。大部分的时候，崔慕礼考虑比较周全，周念南心服口服，但此一时彼一时，周念南这会只想反驳他几句。
他双手抱在胸前，往椅背一靠，懒洋洋地掀眸，“一个小姑娘都值得你忌讳？崔二，你几时变得如此胆小如鼠？”
崔慕礼不受影响，依旧语调沉稳，“念南此言差矣，常言道：知己知彼，方能百战不胜，不管对手再渺小，我们也当郑重相待。”
说到渺小，周念南不禁回忆起谢渺在花朝宴上关于蚍蜉的言论，顿时失去跟崔慕礼斗嘴的兴致，闷头喝酒去了。
周念北听出二人话里的不对付，心里大呼稀奇，用手肘抵抵崔慕礼，小声问道：“吵架了？”
崔慕礼笑道：“非也。”
吵架是孩童玩的把戏，他们是成年男性对于敌手的天然排斥，如此而已。
酒过三巡，几人均面有薄醉，崔慕礼到定远侯面前敬酒，推杯换盏后，自然而然地落座邹远道身畔。
崔慕礼斟满酒，眸光微晃，“我——我敬邹将军一杯！”
邹远道回敬，“我也敬崔大人一杯。”
崔慕礼仰颈，将杯中酒一饮而尽，似是酒意上头，口无遮拦地道：“邹将军，这些年来您心里定然不好受，当初押运灾银的七百多名士兵里仅寥寥余生，而您的人生也被毁——您，您放心，我既参与此案调查，定会找出背后真凶，告慰当年牺牲的七百多名将士英灵。”
邹远道笑意微滞，眼中闪过痛苦、愧疚与挣扎，最终化为深渊般的沉寂。
定远侯见状深深叹息，拍拍他的肩膀，道：“远道，我知道你的志向，腿疾不是问题，等事情过去，我会向皇上请命，允你再次入军训兵。”
入军训兵？不，他没有资格。
邹远道无声苦笑，喉咙干涸到发不出任何声音。
崔慕礼的视线滑过他，落到定远侯的身上，“侯爷，你们回北疆时，是否会途径郑城？”
定远侯道：“正是。”
崔慕礼道：“我有一事想要侯爷帮忙。”
定远侯道：“说来听听。”
“我府中的一名老管家是郑城人士，当年因灾荒背井离乡，如今年事已高，想去郑城寻亲，只是路途遥远，恐他在路上不安全，若侯爷出发，能否带他一程？”
定远侯道：“小事一桩，我定将他平安带到郑城。”
喝完酒后，崔慕礼的话明显变多，又絮叨：“我听说郑城是个好地方，盛产曲酒，其香远飘十里……”
邹远道垂首，瞧不见脸上神情，唯有圈着酒杯的五指悄然收紧，再收紧，直至手背青筋毕现。
郑城！
果然是郑城啊。崔慕礼若无其事地收回余光，心道：吕香禾在郑城身染重病，而据他所查，那个时候，时任幽州州牧的曲子铭正好因公务在郑城待了半个月。
所以，当年的郑城到底发生了何事？
*
遥夜沉沉，酒席方散。
吕香禾亲自来接邹远道，崔慕礼将酩酊大醉的邹远道扶上马车，再三确认无需帮助后，目送他们离开。
定远侯与周念北也上了马车，唯有周念南，闹着要与崔慕礼一决高下，死死扒着崔府的马车不肯放手。
崔慕礼只得先送他回定远侯府。
马车里，周念南歪躺在榻上，口齿不清地道：“崔二，我告诉你——你休想从我手里抢走谢渺！是我、我先认识的她，她只能嫁于我！以后我会保护她，照顾她，用不着你多管闲事！”
崔慕礼不愿跟酒鬼计较，轻哼一声，没说话。
周念南又道：“你明明知道，谢渺已经不喜欢你了，她，她根本不想再跟你有牵扯，你就死了这条心吧，嗝——”
崔慕礼正在放帘的手指一顿。
周念南不知想到什么，美滋滋地笑了，“等我和她成亲，我便将世上最好的东西都送给她，而你，只能看着我跟她亲亲我我，甜甜蜜蜜——”
一粒杏仁凌空袭来，正好击中他的睡穴，周念南脑袋一斜，立刻昏睡过去。
“呱噪。”崔慕礼的声音听不出喜怒，仍是淡淡。
真呱噪。