景阳4年夏，黄河以北各省旱情加重，多条河流断绝，而江南则大雨连绵，山洪不断，尤以福建为甚。面对此种局面，朝廷大臣们轮番上奏希望皇帝能及早启动《赈灾新法》，从江浙、湖广等地采购粮食赈济灾民。
经过多次交锋，皇帝终于开了金口，从内帑拿出三百万两白银用于采购赈灾粮，以平价卖给殷实富商，由其按照与官府的约定按期运到指定地点，由宗室核购、存储、发放。
旨意刚出，朝野上下顿时一片赞誉，大到内阁六部小到州府县官，纷纷上疏要给皇帝加尊号，连一向不对付的《半月谈》和《东林旬讲》也摒弃前嫌，比着把皇帝夸出了花儿。
更有甚者，多地的山贼、响马也来凑热闹，公开提出不打劫运粮的船队和车队，要是商人们不介意，他们还可以提供护卫。
一时间大明帝国仿佛焕发了青春，沉疴旧疾一扫而空，上下一心、君明臣忠，好一派欣欣向荣、盛世来临的画面。
可惜好景不长，短短半个月，一封封奏报像雪片般的飞向了北京紫禁城。各地负责采购粮食的官员异口同声向皇帝诉苦，拿着银子却买不到粮食，江南好几个产粮区的余粮早在春天就被收购一空！
更糟糕的是随着朝廷大量采购粮食的消息，各地粮价正在飞涨，一日比一日高。不光灾民们吃粮无期，连带着本来不缺粮食的地区也跟着闹粮荒了。百姓怨声载道，谁再提皇帝英明神武，当场就会被啐一脸。
城西金城坊东街的一座小院里，身穿常服的杨涟、顾大章、左光斗、杨嗣昌、金世俊围拢在石桌旁，对着一桌酒菜面色却有些沉重。
今日正好赶上休沐，杨涟提议约上几位平时比较谈得来的同科聚一聚，在杨嗣昌租住的小院里准备了几样小菜和一坛酒，除了放松之外重点还是想聊聊近期的工作，尤其是《赈灾新法》所遇到的窘境。
“伯钦，常熟县无旱无涝，土壤膏沃，稻米一年可收两季，可曾有过如此景象？”
新法到底遭遇了什么困难，做为礼科给事中的杨涟很容易打听到详情，但他想不明白，为啥曾经的产粮地却没有了粮食。
“湖广熟天下足，文儒的家乡才是膏腴之地，为何如今也拿不出富裕？”被点名问起家乡的异状，还是不太露脸的问题，顾大章有些恼怒，当下反唇相讥了回去。
“……”杨涟有些语塞，他确实往家去信问了，但路途遥远还没有答复，这才随口问了顾大章一句，没想到又被反问了回来。
“非天灾也！”这时背向院门端坐的微胖男人说话了，部分解了杨涟的尴尬。
“文弱兄此言何意？”可惜杨涟没领情，转头继续追问。
说话之人也姓杨，名嗣昌，字文弱，还是湖广老乡，武陵人。别看年纪比杨涟、顾大章、左光斗、金世俊都大不少，却同是景阳三年丁未科的进士，还都是二榜，并全留在了北京。
更有意思的是，杨嗣昌的父亲杨鹤也参加了这次会试，同样中榜，但比儿子成绩差，是三榜同进士出身，被派到山西当知县去了。“杨某家中有些田亩，建有粮仓，两月前家父来信说有人大量收购余粮，无论新米陈米皆要，价格给的不错。现在看来，各地无粮可售恐非没有粮，而是不知被何人提前囤积。”
杨嗣昌的消息来源也不太新鲜，他家是个大地主，恰好赶上有人大肆收购粮食让杨家赚了不少。杨鹤写信的时候带了几句，此时成了推理的依据。
“该是九江粮商所为，小弟家中每年都有他们的身影，克扣斤两、压低粮价，无恶不作！”杨涟的家乡在德安府应山县，虽然没有杨嗣昌家那么富裕也算个小地主，对买卖粮食并不陌生。
“文弱兄所言不假，小弟家乡情况更甚，在去年秋课之后就有外人串走乡村大量收粮，各地运粮的船只在运河里排了十几里长，旬月有余才慢慢散去。”说到收粮的事情顾大章也有同感。
常熟距离无锡不远，那里是明代最大的米市之一，江浙一带的稻米除了运往北方之外，能流入市场的大部分会在此交易，很有代表性。
“不错，小弟家中去年也来信说过此事，老父守成不愿多卖粮，三哥激进，觉得应该趁价钱高多卖些。现在看起来，还是家父所见深远呐。”
说起粮食问题也不能少了左光斗，他家在安庆府桐城县桃花山下，虽然称不上鱼米之乡，也是不愁吃喝的好地方。当地有张姚马左方五大家族，左家排在第四，且人丁兴旺，田地自然不会少。
“难道说有人能预知天意！？”这下杨涟不再抬杠了，如果仅仅是湖广部分地区的粮食被人大肆收购还能解释为九江米市的商人投机，要是连无锡米市也是买的人多卖的人少，那问题就严重了。
“哪有什么天意，还不是见利而忘义！”一直光听不说的金世俊终于开口了，他是义乌人，书读的不错，但官话说的不好，口音太重，常常被中书科的同僚调笑，养成了少说多听的习惯。
“可恼，该杀！当地官府为何不管？”聊到此时，杨涟才大概把闹粮荒的始末搞清楚，原来是有一些奸商提前收购了大批粮食准备囤积居奇。
可想想又不太对劲儿，这得有多少粮商才能买空湖广和江浙的余粮，还如此统一，真有的话，早就该引起官府的注意了。
“文儒，你这一年的给事中算是白干了。哪里有那么多心有灵犀的粮商，去年七月《赈灾新法》才颁布，九月各地就有人在收粮了，司马昭之心路人皆知呐！”
杨嗣昌不仅年纪大，还被任命为中书舍人，经常接触内阁大学士，眼光和阅历比六科还要广泛一些。对于粮荒的发生缘由，有其独到的见解。