靖武帝八年春。
“闪开、快闪开！”
官道上，两名红衣黑斗篷的骑士策马狂奔，马蹄踩在坑洼处泥水四溅，吓得道旁摆摊的、看货的、行路的、交谈的避之不迭，引起惊叫连连。
“两个死鬼，这是做啥哩？路上有人也不顾，急着去投胎么？”有人愤愤道。
“非也，非也。此乃缇骑，来捉人的。”一个穷秀才摇头道：“尔等不知？去岁十一月太皇太后驾崩，国丧期间应天府竟有士子携妓宴饮，被人告发下狱。那应天提学陈大人就住在本县机杼巷。他有管教不严之责已被罢免关押，想必这二位是往余干县里索拿陈大人家眷的！”
“莫胡说！”旁人对他卖弄付之一嘁：“前日村里念告示，还在说太皇太后仁慈，叫皇上免了大水过后受灾各县的农税……。”
“想你等乡野村夫如何知道？”秀才脑袋摇得更夸张，故作神秘道：“重阳节后太皇太后旧疾复发便未再参与朝会，我京中亲戚来信说太医院日日进宫请脉，迁延一月终于崩去了。”
“啊？”众人大惊：“才一月便……？这……怎么如此突然？”
“轰隆隆”地一阵雷声响过，众人猛地缩了脖子。有人轻声告诫：“都小声点吧，老天听见，要不高兴喽。”
人们轻声议论着太皇太后驾崩和陈家大祸临头的“新闻”，一面担忧地抬头看天。那云幕黑压压地过来，远处透亮的地方打着闪，连原本冰凉的风也忽而变得潮湿了。
“唉，回家吧，买卖做不成了。”卖竹编的小老二收起物事，回身瞧瞧天色，叹着气叨叨：“但愿明日艳阳高照，不然咱们小百姓还不知道该上哪里换油钱呢。这世道才稳当了多久呵，可千万别再变喽！”
说完，他急急忙忙系好蓑衣，挑起扁担，踩着道沿颤巍巍地往家去了。身后刚才还热闹的官道忽地静无人响，渐渐地被云头笼罩到无边的黑暗里。
春雨贵如油，阳春三月里这么大的雷雨更少见。当人们错手不及之余，大粒的雨珠开始“噼噼啪啪”砸向地面。这时，坐落在县城西北角的一座宅子里，丫头婆子老妈妈们正扎手跳脚乱地忙着关窗闭户，四下里跑得如受惊的鸭群般。若在平时，家主人们早高声训斥：“慌什么？我李家好歹是出过一位户部主事老爷的，这样子成何体统？”不过今天，老爷太太们显然有更重要的话题，有些顾不上她们了。
“三弟这消息……，肯定？”问话的女人声音有点颤抖，手里绞着月白的丝帕，保养良好的手指关节有些发白。
“二嫂，衙门的书办不会拿这种事开玩笑，应该是没跑的。”她右前方坐着的微胖男子习惯性地摸摸下巴上的短须点点头。
“既如此，怎生是好？硕儿离成婚还不到半年，陈家大姑娘一看就是块种瓜得瓜的好田地。县里早传扬得人尽皆知。如今她娘家出了此等事，连休书都不得写了。往后若因此碍着五郎的运数，可怎么好！”二太太高氏急的跺脚，伸手拿手帕子揩眼角便骂：“那害眼疾的劳媒婆子，做的什么好生意，我早说不该找她！”
“弟妹且莫慌，好歹我李家还是出过一位户部主事的！”坐在上首的长房大老爷见她口不择言心中不悦，咳了声按耐住自己开口说：“纵然缇骑来拿，恰值太皇太后驾崩国丧期间，倒也多少遮了陈家的面子，说不好遇上陛下开恩减等也有的。”他见妇人眼中露出些轻松，又一转道：“不过陈老爷想躲过此灾怕是不能。
太皇太后故去了，要么皇帝亲政，要么太后出来主政。但无论如何不可能推翻这等案子，让陛下背个不孝之名吧？”
“啊？照大伯如此说，这……。”高氏的脸顿时又苦下来。
“此事咱们急不得，先要看陈家自己造化。”大老爷摇头道：“我李肃当年也见识过魏尚书的案子，牵连的人家不更多？相比下陈家算不得本案主谋，不过牵涉其中而已，被人咬住一时脱不开身。依我看即便大理寺已经判决，遇到国丧刑部审理说不得要拖后些，陈家当下最多是受拘束，这期间说不得有缓。咱们现在切不可自乱阵脚。”他稍思索对两人道：“三弟寻个机会打点县里和府城，我去趟省城布政使司托托关系。毕竟孩子们是娃娃亲，当时哪里知道后来的事？能用银子遮过去不沾到一点儿油腥最好。不过，这打点是需要银子的，弟妹你看……？”
高氏楞了下，心想果然说到银子了。可她个女人家，这样抛头露面的事情少不得靠伯子、小叔帮忙。想到这里牙关一咬：“大伯你只管说，这事……要打点多少才好？”
三老爷李严和兄长交换下眼色，故作沉吟片刻：“县里、府君五百，布政使司那边一千。”
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“好，就如此。奴明日让李财送过去！”
李肃见她应的果决，冬瓜脸上浮现出满意神色。忽又想起，嘱咐道：“哦，还有，陈家大小姐避到这里确实不方便，也不应该。临到事头送女成亲，急吼吼明日便要拜堂，亏陈家娘子想得出！这事不可操之过急。五郎与陈家大姐儿毕竟还未成亲，相处一院多有不便，最好引她去外头找个空院落安置。还有，弟妹要告诉五郎莫去陈家张望，要避嫌！更重要的，你家那猢狲要看好。我看他和陈家二丫头走得近，这事情他若知道了，谁知他会给大家惹些甚麻烦？”
“好、好！”高氏想起自己那个庶长子就头疼，不由得叹气发狠：“那小孽畜，奴叫钱氏好生拘束着，看他敢胡来！”
“小孽畜”这个时候正从厨房窗户钻出去，紧跑几步跳起来，左脚在柴房侧墙的凹陷处一蹬，“蹭”地拧腰发力，右脚已经踏上墙头。身形稍晃找到平衡，转身轻轻提气，沿着墙脊跑了二十几步，墙外有棵栗树。他攀枝过墙，抱着树干跳下地，来到街角。四五个正在树下躲雨，身材干瘦、衣衫破烂的乞丐见到忙站起来。
“来来，人人有份。”那少年说着从鼓鼓囊囊的怀里抓出个麻布包，打开看时却是七八个冷馍。
众乞丐每人接一个，拿了便咬。为首的年长者不好意思，忙作揖道：“谢公子赏。您别见怪，大伙儿都饿狠了。”
“无妨。”少年抬手摆摆，将包裹重新系好，递过去道：“老人家，雨来了你们赶紧避避吧。这几个带回去给女人、娃娃吃。”他叹口气：“你们穿过县城往南走，再走两日就有朝廷赈济的粥场了，到那边你们才……。”
“丹哥儿，你怎么在这里，让我好找！”一个额角淌血珠的青年从巷口大叫着跑来，用衣袖遮在头上，气喘吁吁道：“兄弟们遭人欺负了，等你来撑场子呢！”
“杨乙？你这是怎么了？”李丹看他那惨兮兮的模样吃了一惊。
“城南赵老三那厮不知发什么神经，跑到咱城北来疯。”杨乙回过一口气来道：“他在春香楼请人吃酒，这也罢了，无端地非要唱曲的幺姐儿陪酒。姐儿不肯他便要手下拿了人回府，说要替妈妈调教。苏大娘吓得叫了我们去，谁知兄弟们刚进门那厮便大喊‘动手’。弟兄们错手不及，我跑来寻你时已经被打伤四五个，张金刚的胳膊都折了……。”
“别说了！”李丹吼道，他眼里已经喷出火来，人已经窜到巷口，口里问：“可有衙门公差到场？”
杨乙忙在后头答：“不曾。”忙跟着追了出来。
李丹今年刚过十五，其父李穆在三兄弟中排行第二，原是做地方官的，积累了丰厚的宦囊。李丹生母钱氏是李穆的妾，在他五岁时病故。李穆续娶妻妹后不久也死在山东东昌府知府任上。钱氏护着丈夫的灵柩和财产，带着李丹回到故乡，因此被家族称道，主母高氏也不得不容留她继续抚养李丹，所以李丹自小是寄在小钱氏姨娘身边长大的。
余干县城夹在信江和余水之间，南北狭长。城北原有群青皮，号称十八虎，却互相争地盘，不能抱团，曾被南城的势力压了多年。不想两年前冒出这李丹镇住北城诸人，并收拾了南城一顿，名声大噪。因他身高修长，生有蛮力，又恰姓李，故而被送了个名号“小元霸”。名号叫响了，无人敢做那等欺行霸市的勾当。西市在城北，主要经营牲畜、食材、调味料这类。东市在城南，主要经营首饰、丝绸、棉布、瓷器等高档货。 因为北城环境安定，逐渐商业氛围盛过东市，这让杨乙口中的南城赵老三衔恨不已。
赵老三官名赵煊，排名第三，莫看诨名其实是个纨绔子弟。他仗着老爹袭爵昭毅将军勋位，整日游手好闲，豢养青皮无赖，干些欺男霸女、侵扰商户的坏事。自李丹收拾了他手下，南城气焰顿消，形成了如今互不相侵的格局。两边各有势力范围，若必要到对方地面上去须得打招呼，免生误会，是以赵老三今日这般贸然闯入，实在是件奇怪的事情。
想到这里李丹放慢了脚步，抬头看春香楼已经在前，发觉自己两手空空。雨水倾倒下来，泼到街面立时没了脚面。李丹抹把额发上滴落的雨水，瞥见酱铺门口支撑雨蓬的挑棒，伸手抓过一根，叫声：“楚老倌儿，回头赔你！”磕在腿上一撅两截。那楚老倌儿篷子倒了半边，吓得缩了脖子半个字也说不出。李丹双手背后大步流星走进春香楼。
春香楼是本城有名的花楼，妈妈苏大娘其实还不到三十岁年纪，按说来此的哥儿都是寻欢的，被砸楼她可是头遭亲历。阴雨天生意指定好不了，好容易迎进来几位爷，谁想竟拿着闹事的主意打将起来！苏大娘见转眼满屋哀嚎、一地破碎，吓得花容失色，往日的态度早已不见。她钗环零乱，身上的宝色苏绣褙子不知何时被泼上了各色菜汤酒水，显得狼狈至极。李丹大踏步进门，她便如见到青天大老爷降临般“哇”地哭了出来，叫道：“丹哥儿，你看这好端端的……叫什么事，你可得帮奴家做主呀！”