永乐三年八月，郑和在南京下关码头乘上一条单桅小船，沿江迤逦而下。
这趟差事身负皇命，本该隆重行事，但因事情秘密，郑和不想大张旗鼓，引人注目，所以只带了几个随从，一条小船就出发了。
如果换作一般人，此种小船在江上行驶问题不大，出海却是有些吃力。但郑和早年出身北斗星云派，一身武艺不说，海上能耐更是了得，观星辨云都不在话下，对这趟行程倒是毫不担心。
船行两日，已过扬州地面，郑和正独坐船头，面前一张小几，一壶酒，两个小菜，迎着江风怡然自乐。
身后过来一个随从，俯身说道：“大人，后面好像有一条尾巴，属下暗中观察两日，从咱们出京师就跟着了，要不要找机会做掉？”
郑和微微一笑，端起酒杯小酌一口，道：“有点意思。据你看，尾巴来自何方？”
那随从略微沉吟了一下，斟酌说道：“从船型上看，是吃水三尺以上的海船，但船上并无捕鱼一应设施，应该不是渔船，且东海渔船一般也到不了京师这边。如果是商船，则应该更大一些，否则行船之费难以回收。既然两者都不是，只能是官船，但船上又无标识，想必是故意隐藏，恰恰说明他们的目的应该是追踪。”
郑和点了点头道：“跟着我这么久，终于有点儿长进了。”
随从赶紧拱手：“谢过大人。大人天纵之才，属下跟着大人能学到一些皮毛，已经受益匪浅了。”
郑和没有理会他的马屁，自己夹起一片盘中的酱卤小牛肉，细细嚼着，说道：“京师老张记的牛肉就是耐嚼，偏又好像没有一丝筋络，实在是一绝。”
随从站在一旁，一脸茫然，不知道这位郑大人怎么忽然又说起了酱牛肉。
郑和目视远方，缓缓说道：“不要打扰尾巴，也不要让他们有所察觉，一切如常。牛肉要慢慢嚼才有味儿。”
随从躬身应道：“是。”慢慢退到后面去安排一切。
郑和却是毫不在意，依旧慢慢品着酒菜，欣赏着沿江两岸的风景。
船再行两日，出了吴淞口，外面就是茫茫东海了。
郑和立在船头，感受着迎面而来的海风，一想到不久之后自己就要率领庞大的船队由此出海远渡重洋，不禁心中豪气冲天。十几年前，自己还在师门学艺之时，何曾想到会有如此际遇。
郑和抬头眯着眼，看了一下太阳的方位，回首问道：“时辰、方位、航速。”
身边一名下属随即答道：“禀大人，现在巳时初刻，方位吴淞口外正东偏南三十里，航速十五。”
郑和点了点头：“取海图。”
下属立刻双手捧上一圈边缘略有发黄的图卷，郑和接过来，双手展开，在阳光下眯着眼睛端详了起来。
过了片刻，郑和下令：“左转舵，航向东北，目标困龙滩，全速前进！咱们带着这条尾巴逛逛困龙滩，哈哈哈！”
一名下属应道：“遵令！”立刻转身前去传令。
众人心中都有些诧异，不知道郑大人葫芦里卖得什么药。七星岛在东南百里之外，现在却调转船头向着东北方的困龙滩前进。不过众人隐隐猜到，也许郑大人是想通过困龙滩甩掉那个讨厌的尾巴。但是困龙滩顾名思义乃是东海上一处凶险之地，等闲船只都是避之不及，现在虽有郑大人这位高手坐镇，奈何船小力薄，难免有不测之虞。
不过船上众人都是跟随郑和多年的亲信，对这位郑大人的命令早已习惯了绝对服从，所以小船立即调转船头，向着东北方驶去。
此时身后十里之外的那条船上的人也似乎发现了异样，一名小头目模样的人下令立即转舵调帆，紧紧跟了上去。
郑和此时又下令道：“升双帆，加力！”
原来郑和这艘船看着外表比一般的渔船大不了多少，内里却暗藏乾坤，完全是按照远洋的标准打造，帆有三座，平时只用一帆，加速之时可三帆全升，以利最大风速。船上安装了一般普通民船少有的方向舵，左右转进方便迅捷，特别是舱内隐有一部东南水师船厂最新研制的传动装置，只需几人操纵，可以收到数十人摇橹的效果，单以动力来论，非一般民船可比。
双帆升起之后，只见小船猛然间加速一倍有余，迎风破浪驶向前方。
后面船只上的人显然没有料到一只小船竟有如此速度，待到发觉不对时，前面小船却已在十几里开外。好在后面的船只是标准的海船规制，满帆之后动力也是不弱，片刻后速度也慢慢提了起来，咬着前方的小船跟了下去。
两只船保持了十来里的距离，一前一后在海上飞驰。
几个时辰之后，两船的速度竟是都慢了下来，这种全力急奔在海上尤其耗力，两三个时辰一般已是极限，拼到现在都已人疲马乏，接近极限。
此时日已西斜，不知怎的，海面上突然风浪渐起，本来远处三三两两的打渔船早已不见了踪影，连在海面上飞舞觅食的海鸟也看不到了，天地间似乎只剩下这两只船，在辽阔的海面上显得尤为渺小。
突然间，前方不远处出现一大片黑影，像是从海洋深处耸起的怪物，黑压压伏在海面上。困龙滩到了。
郑和脸上出现了一丝兴奋的神色，语气却仍然平稳：“传令，升三帆，直进困龙滩！”
下属得令后急去安排，片刻之后，第三幅隐藏的帆也挂了起来，小船的速度重又提了起来，似乎比之前更快，如一条飞鱼般向着困龙滩扑去。
后面跟踪的船只似乎没有想到对方竟然三帆全升，本来已经疲惫不堪，只好拼尽全力，咬牙跟着冲了过去。毕竟这次跟踪任务是组织内的高层直接下达，务必跟住，所以人人不敢懈怠。
不到半个时辰，郑和的船只已到困龙滩前。原来这困龙滩是一大片海里耸立的礁石，高者逾数丈，矮的却刚露出水面，这倒不算什么，凶险之处在于这一片礁石三三两两散布海面，水下暗礁更不知几许，整个占地方圆几十里，期间乱流涌动，回环曲折，一般船只一旦不慎入内，往往落得触礁而没的下场，少有幸免。此时正值涨潮之时，部分礁石重又隐入水下，更添几分凶险。
郑和此时正伫立船头，面色平静如初，下令道：“降帆收力，上平衡鳍，左转三分，准备入滩！”
下属立即前去传令。只见小船速度猛然慢了下来，但船身却平稳了许多，慢慢向前滑去。
此时小船已来到滩前，只见海水在这里似乎突然平静了许多，只是越往前行，越能发现海底隐隐约约有大块岩石，海面上也出现了三三两两大小不等的漩涡。
船上众人虽然此前急奔已耗去大量体力，但此时都打起十分精神，小心翼翼操着小船，斜斜向困龙滩深处驶去。
郑和此时一脚蹬上船头，俯身细察船只前方的海况，不停发出各种指令。
“右转一分，收全帆！”
“是！右转一分，收全帆！”
“左转两分，直进十丈！
“是！左转两分，直进十丈！”
此时方看出这条船上水手的实力，不但技艺纯熟，胆大心细，更难得的是全船十几人竟如一人，船头恰似人的头颅，发出的指令瞬间被全船之人不折不扣地执行下去，全程配合得天衣无缝。
海上行船，最忌指令不清，传导不利，各行其是，轻者徒增波折，重者船毁人亡。
只见小船在郑和的指挥之下，好似在海上舞蹈一般，忽左忽右，或直进或斜穿，竟是轻轻巧巧就驶入了困龙滩的深处，隐没在一大片礁石之后。
此时后面的船只刚刚驶到困龙滩前，本来已经追到了不足百丈的距离，连前面船上那个站在船头之人的面貌似乎都可以看清，但好像片刻之间，那船就被礁石挡住了，消失在视线之内。
船上之人立刻紧张起来，众人都知道困龙滩的凶险，但事已至此，如果不冒险进滩，今日必定会跟丢，回去少不了重罚，弄不好性命堪忧。好在船上大部分都是老练的水手，虽然没几个进过这困龙滩，别的大风大浪可都见过不少，情势逼人，只能硬着头皮跟进去。
这条船上显然没有郑和这种级别的行船高手，那头目只好前后左右各安排了几名人手，各人紧张地观察着自己负责的水面，一有情况马上报告。
只不过片刻，便有人大叫：“左前方暗礁，三丈！”
一会儿又有人大叫：“右前方漩涡，一丈！”
偏偏这船又比前面的小船大了一倍有余，正常行驶本来占优势，到了这里反而成了绝对的劣势，前后转进竟是费力了许多，虽然有惊无险避开了不少暗礁和漩涡，船速却是大打折扣，半天时间才进入困龙滩深处，只见前后都是礁石丛立，或高或矮，忽然间发现斜前方两片礁石间一道船影闪过，不是那艘小船还能是谁。
虽然目测两船直线距离不过三五十丈，若在大海上也就半刻钟即可追上，但现在众人皆知这几十丈的距离恐怕即使一切顺利，也要花半个时辰才能追上。
此时天色已然渐渐晚了，那头目心头不禁急了起来，一旦入夜前不能从这困龙滩中出去，恐怕真要追丢了。若是如此，还不如生擒之，这样回去总可交差。
一想到此处，那头目喊道：“弓箭手准备！”
一声令下，从大船从中冲出十几个人，个个持弓在手，虽然没穿盔甲，一看却是训练有素的兵士。
头目见手下已占据方位，下令道：“目标前方船只，射！”
话音落处，十几支利箭已飞向前方的小船。
此时小船上早有几个人站在船头，挥刀挡着射来的箭只，好在对方射手少，加之有礁石阻隔，不少箭只射偏，射到船头的也被众人击落水里。
郑和却仍在聚精会神观察海面情况，连头也没回一下，似乎毫不在意对方的攻击。
只是对方箭只不断射来，小船上几个人已左支右绌，险象环生。一名下属喊道：“郑大人，对方人多，不如先回船舱暂避一时吧！”
郑和却好整以暇道：“人多不见得有用。在这里还敢乱动，怕是要吃些苦头了。”
正当大船上射手纷纷放箭之时，船上有人惊恐喊道：“不好，船好像被吸住了！”
只见大船忽然间不再向前，却像被一直巨大的吸盘绞住一般，船身侧倾，船头却慢慢转动起来。
头目知道大事不好，强忍恐慌，大声下令：“都别慌！反向满舵，全力向前！”
众水手赶紧依令操船，那些射手呆在原地，被吓得不知所措。
无奈船只太大，一旦被卷入漩涡，难以再改出来。
眼见大船越转越快，船身愈加倾斜，甲板上众人一时站立不住，纷纷向下滑去，一时间运气好些的抓住了一两根缆绳，运气不好的却一直滑到船边，砰地一声跌落水中。
片刻之间，已有数名射手落水。却见水面上不见多大浪花，水下却似有一股巨大吸力，只顷刻之间，落水之人还没来得及挣扎呼救，已没入海面不见踪影。
此时大船已逐渐失去控制，斜斜向着一处礁石撞去。那头目急忙高喊：“射飞索！”
只见十几道手指粗细的飞索射向船只两侧的礁石，扑扑之声嵌入石内。
飞索一抓住礁石，众人立刻将另一端系在船上，靠着十几道飞索的拉扯之力，大船的旋转之势渐渐慢了下来。此时大船发出咯咯吱吱的响声，似乎将要崩裂一般。船上众人听了无不心悸，面如土色，都后悔自己为何要冒险来趟这鬼门关。
好在那些绳索都是生牛皮制成，坚韧异常。一阵响声之后，大船的旋转之势却是慢慢停了。只是这样一来，大船却成了作茧自缚，像被十几道蛛丝困住的蛾子，丝毫动弹不得了。
那头目知道事已至此，虽然折了几个人手，但能保住不船毁人亡已是万幸，再去追踪那只小船却难以办到。一跺脚，喊道：“发响箭，求救！”
只听一直响箭嘭地一声窜上数十丈的高空，在暮色的天空中爆出一团璀璨的烟花。
此刻郑和的小船左转右转，已离开大船一里之遥。忽然传来响箭之声，身边下属道：“大人，看来还有帮手。”
郑和道：“对方有备而来，当然不止这一条船，那条尾巴自己把自己砍断了，否则也不会发信求援。那条更大的尾巴咱们怕是等不到了，留给我那师弟来对付吧。传令，出滩后，船向东南，升两帆，直奔七星岛。”
说到此处，郑和嘴角微翘，心想都说这个小师弟有些本事，只怕尚缺历练，这些讨厌的尾巴对他未必不是好事。如果连这点问题都应对不了，未来东海茫茫，无数凶险，只怕会被吃得骨头渣都不剩，与其如此，还是早作打算，不要出来的好。