断头机的出现是人类行斩首刑遇到问题时的首次创造。
中世纪的莱茵河沿岸国家经常使用一种装置来处决犯人。这是一种由固定在一块木砖上的半米高的两根支柱组成的窗口。犯人的头被置放在两根柱子中间，柱子的内侧挖了两根槽、槽内放了一把厚厚的刀，锋利的一边朝下，铁砧形的一边朝上。刀架在犯人的颈背上。刽子手用一把沉重的大榔头敲在刀上，将犯人的脖子割断。
随之出现了带有可以滑动的刀片的断头机，这种装置“有一个承颈圆孔，犯人脖子伸进去后，有个牢固的关闭装置将他固定，用铁链挂在上面的钢刀从装置上方落下，将犯人的脖子切断。”
这种装置在英国叫“哈里法克斯禾架”，苏格兰叫“断头机”，法国叫“臂削刀”……
不管叫什么，但这种装置仍然有不尽如人意的地方，它在行刑时经常是折断或压断而不是利索地割断犯人的脖子。很多人戏称为“狗尿刑台”。
穿刺
穿刺是个大概念，可以用矛、箭、木桩等好多工具。让我们从矛说起。
矛本身就是致命的武器，在要害部位一下就可以结束，在当作死刑来执行的过程中，许多刽子手为显示自己技艺高超，常把犯人扔到空中，再用矛挑住，特别是对付小孩。矛进化成刺刀之后，发挥着同样的作用，特别是日本人，还把人体当成了训练新兵的靶子。
说到用弓箭把人乱箭射死，人们可能首先联想到杨七郎。杨再兴也被乱箭射死，但他是在战场上。隋朝杨素的儿子杨玄感起兵反对炀帝，失败后，他的弟弟杨积善、谋士韦福嗣、李密等被押往东都。途中李密灌醉押送者翻墙逃跑，他劝韦福嗣一起逃跑，韦福嗣觉得自己在炀帝那里很得宠，拒绝了，结果他和杨积善等被用车轮套住脖子，所有九品以上官员都要向他们射箭，射得刺猬一样。武则天对投靠突厥的阎知微也采用了同样的刑罚。从上述两个例子看，乱箭射死更多的是体现了广泛的参与性和深刻的教育性。
古代迦太基人有一种刑罚，是在圆桶里布满尖刺，把犯人塞在里面，让圆桶从高处滚下，把犯人扎死。欧洲有一种死刑，做一个箱子，箱子的前门后门都有较长的刺，把人关进去，要几天才死。在心脏等主要部位没有刺。这个刑法叫做“铁处女的拥抱”。
还有就是著名的十字架了，这既是一个古老帝国的象征，也是一个神圣宗教的象征。但人们经常看到耶稣受难像上钉子从掌心穿过，其实这样一来容易撕裂手掌而使犯人的手解脱，正确的钉法是钉在手腕两根骨头的缝隙里。小小的几根钉子不足以丧命，关键是双臂张开到极限，钉子让每一次呼吸都伴随着剧烈的疼痛，以至妨碍了胸腔的扩张而使人窒息。
中国古代酷刑一览
剥皮
历史上最爱搞剥皮的人是明太祖。由于他是贫民出身，最恨贪官污吏，一旦被他抓到贪污者，下场通常就是剥皮。他即位之初，曾抓到一对父子贪污，震怒之下，下令剥皮。皮剥下来之后制成两面鼓，挂在衙门口，以昭炯戒。“剥皮实草”则是后来的事，并且有规定，贪污多少两银子以上就处以此刑。最早的剥皮是死后才剥，后来发展成活剥。剥的时候由脊椎下刀，一刀把背部皮肤分成两半，从这里撕开，慢慢用刀分开皮肤跟肌肉，像蝴蝶展翅一样地撕开来……最难剥的是胖子，因为皮肤和肌肉之间还有一堆油，不好分开。另外还有一种剥法，不知道可信度多少。方法是把人埋在土里，只露出一颗脑袋，在头顶用刀割个十字，把头皮拉开以后从这里灌水银下去。由于水银比重很重，会把肌肉跟皮肤拉扯开来，埋在土里的人会痛得不停扭动，又无法挣脱，最后会有一个从头顶的那个口“光溜溜”地跳出来，只剩下一张皮留在土里……
腰斩
电视上的包青天，开铡的时候我们看到的都是把人头塞进去，刀起头落，仿佛中国式的断头台。但是根据历史上的记载，包青天那三把铡刀其实是腰斩用的。也就是一刀下去，就要把人分成两段。由于腰斩是把人从中间切开，而主要的器官都在上半身，因此犯人不会一下子就死，斩完以后还会神智清醒，得过好一段时间才会断气。明成祖杀方孝孺就是用腰斩，传说一刀下去之后，方孝孺还能以肘撑地爬行，以手沾血连书“篡”字，一共写了十二字半才断气，大家可以算算看一共要多少时间，而这段时间受刑人又得受多少苦痛。李斯也是被腰斩的。补充一点，据说明成祖要求方孝孺执笔草诏，方孝孺执意不肯，明成祖威胁要诛他九族，方孝孺厉声说：诛我十族也不怕！明成祖一怒之下，把他的朋友算是第十族，一并诛之，当时株连数千人。
五马分尸
五马分尸很简单，就是把受刑人的头跟四肢套上绳子，由五匹快马拉着向五个方向急奔，把人撕成六块。记得商鞅就是受五马分尸之刑。不要以为这没什么，要把人的头跟四肢砍下来都得花不少力气，更何况是用拉扯的。而受刑人身受的苦处更可想而知。真到撕开的时候，恐怕受刑人已经不会觉得痛苦了。痛苦的是正在拉扯的时候。要花多少时间我不知道，不过恐怕不是几秒钟就可以解决的。而撕开的时候，恐怕是血雨满天。另外常听到的“大卸八块”，通常是把人杀死以后，才把人的头、手脚剁下来，再把躯干剁成三块。活生生的倒是没听过。不过历史上有一段记载，恐怕比大卸八块还惨。汉高祖死后，吕后把他的宠妾如意夫人抓来，剁去手脚，割掉鼻子耳朵舌头，眼睛挖出，丢在猪圈里喂养，取名“人彘”。结果吕后自己的儿子看到，给活活吓死……
凌迟
说到凌迟，那可就不简单了。以前听人家骂“杀千刀的”！意思就是诅咒这个人给凌迟处死。最早是把人杀死之后再剁成肉酱，称为“醢”，受过此刑的记得有子路，还有周文王的长子伯邑考。后来发展得更加精细，目的还是要让犯人受最大的痛苦，因此不但是活的时候施刑，还要求受刑人必须身受多少刀以后才死。据说发展到后来，每次凌迟要由两个刽子手执行，从脚开始割，一共要割一千刀，也就是要割下一千片肉片才准犯人断气。而据说犯人若未割满一千刀就断了气，刽子手也要受刑。这是明朝的规定，而受此刑最有名的人就是大太监刘瑾，听说一共割了三天才让他断气……而更惨的是明末抗清名将袁崇焕，因为崇祯皇帝中了反间计，误以为他通敌叛国，判他凌迟处死，行刑前以渔网覆身（让肌肉突出以便下刀），游街示众，被北京城无知的民众冲上前去，把他的肉一块一块咬下来……那种心理的痛恐怕远高于生理的痛。
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缢首
在国外来说，多半是使用绞刑台，绞刑台的构造是在受刑人脚站的地方有个活门，等绳子套好，活门一开，受刑人就两脚悬空。不过这样处死的受刑人通常不是窒息而死，而是因为颈椎被拉断了，因此不会死得太痛苦。（事实上前几年出版的“完全”还推荐上吊自杀，认为这是最“安全”，痛苦也最少的自杀方式。）三毛就是这样自杀的，据说这样自杀，只需要13公分的空间就足够把颈椎拉断。不过中国人就没那么人道了，不然怎么叫酷刑呢？中国人的绞刑是用弓弦缢杀……就是把弓套在受刑人脖子上，弓弦朝前，行刑人在后面开始旋转那张弓。弓越转越紧，受刑人的气就越来越少，最后终于断气……岳飞父子就是这样子死在风波亭（因为他是功臣，不能斩首，要留全尸），而明末流亡的桂王也是这样被吴三桂亲手缢杀。
请君入瓮
武则天当皇帝的时候，朝中有位酷吏叫来俊臣，崇尚严刑峻法，对不肯招供的犯人往往以酷刑对待。方法是找个大瓮，把人塞进去，然后在瓮下面用柴火加热。温度越来越高，受刑人也越来越受不了，如果不肯招供的话，往往就被烧死在瓮里。后来武则天听说了这件事，就把来俊臣找来，问他犯人不肯招供要怎么办？来俊臣很得意地把这个方法说了出来，武则天就淡淡地说了句：“则请君入瓮。”
阉割
中国的历史上，有关阉割的东西可以写成一本书。阉割的历史非常久远，有简单的也有复杂的。简单的就像阿拉伯人，只要犯了强奸罪，人家就会帮你准备一块木砧，叫你把小弟弟搁在上头，然后一斧头剁掉。复杂的就像中国人，由于代代都要靠宦官来服侍后妃（以免皇帝戴绿帽子），所以阉割的历史久远。君不见司马迁就是受了宫刑，才会写出史记，也才会在“报任少卿书”里写出“身直为闺阁之臣”这样的句子。首先要拿绳子把小弟弟绑起来（包括子孙袋）让血液不流通，自然坏死，然后拿利刃一刀子割掉。割掉了以后拿香灰一盖，止血，还得拿根鹅毛插在尿道里。等过了几天把鹅毛拿掉，如果尿得出来，阉割就算成功了。要是尿不出来，这个人就算废了。所以如果是要阉来当宦官的话，最好趁年纪还小就阉掉，年纪大了危险性高很多。以前就会有父母因为家境不好，把自己的小孩阉掉，希望可以进宫当宦官。阉下来的东西则要保存好，以后进棺材的时候要一起放进去，才算是全尸。
刖刑
关于刖刑，大家的说法不太一样。有人说是把膝盖以下都砍掉，也有人说是把膝盖骨削掉，以后者比较可信。总之，刖刑是一种类似截肢的酷刑。战国时代，孙膑受师兄陷害，受的就是刖刑。听说他名字本来叫孙宾，受刑之后，才改为孙“膑”。如果是把膝盖骨削掉，大腿小腿之间失去了保护，这个人可能连站都站不起来，要出入行走都得靠拐杖。所以稗官野史上说，孙膑受刑之后，要上阵打仗连骑马都没办法，必须要坐车（马车或人力车）。
插针
俗语说：“十指连心”，被针插进指甲缝可会痛得椎心刺骨，不信你试试看。以前这招也是用来逼供的，不知道为什么，特别喜欢用在女生身上，有可能是因为女生的忍耐力比较差吧。不过也听说女生耐痛的能力比男生强，生孩子那种痛都撑得过来，男生绝对没办法。所以为什么喜欢对女生施这种刑呢？我也不知道。这种酷刑很早以前就有人用了，很多笔记、小说里面都有提过。而且现在还有人在用。最近的例子是台湾白色恐怖时期，前一阵子在陈丰伟的文章里看到的。他有个病人，是以前党外的大老，十根指头的指甲缝永远有个无法愈合的空隙，据说就是当年被警备总部拘留时，被警察拿针给扎的。
活埋
活埋是战争时常用的手段。因为省力，速度也快。抗日时期，日军就常用这招，另外一些第三国家的游击队也常用，所以常常有新闻报道在什么地方又发现千人冢……这些出土的尸骨，都为我们见证了战争的残暴。战争里的活埋，都是叫战俘自己挖坑，有时会先杀死俘虏再把他们推下去，但时间不够的时候（或是要省子弹时），就直接把他们推进去以后盖土。中国的酷刑中，活埋古已有之。比较残酷一点的，会把人直挺挺地埋在土里，只露出一颗头，然后开始凌虐。
服毒
服毒大概算是酷刑之中唯一比较人道的方式。中国古代的毒药中，最有名的应该是“鸩”。成语中的“饮鸩止渴”便是源自于此。据说这是一种鸟，鸟的羽毛含有剧毒，只要把羽毛泡在酒里，立成毒酒，饮之立毙。其次应该就是砒霜。这种毒药中外皆有使用，以前拿来毒老鼠，当然，要人死也是很好用的。而且据说砒霜没有什么特别的气味，长期少量加在饮食中人注意不到，自然一步步被毒死。记得很久以前读过读者文摘一篇文章，里面说拿破仑就是这样给毒害的。至于小说中所谓“见血封喉”的毒药，应该是影响呼吸系统之类的药，让人没办法呼吸，窒息而死，所以叫“见血封喉”。
棍刑
这种酷刑其实我不太愿意说，这种酷刑就纯粹是粗暴而已，偏偏又让人苦不堪言。这里要说的棍刑，不是用棍子打人。这里说的棍刑，是拿根棍子直接从人的嘴里插进去，整根没入，穿破胃肠，让人死得苦不堪言。历史上没有看过用这种刑罚的记载，不过金庸小说“侠客行”里有提到，还给这种酷刑起了个美名叫“开口笑”。另外红楼梦里，尤二娘“吞金”自杀，就是类似的原理，利用金子的重量，吞进去之后，也是穿破胃肠而死。这种酷刑还有变形，就是对待淫妇用的“木马”。
锯割
把人用铁锯活活锯死，其惨状似乎与凌迟、剥皮也在伯仲之间，难怪在地狱酷刑中，就专门有把人锯开的酷刑。锯割刑罚的惨相，千百年来在人们心中形成一种十分恐怖的阴影，使人畏惧震惊。
灌铅
这种酷刑，就是用铅或锡灌入受刑人的肠子里，锡的熔点是232摄氏度，铅的熔点是327.4摄氏度，无论灌锡或灌铅都能把人烫死。而且熔化的锡或铅一入肚腹就会凝固成硬块，这种重金属的坠力也能致人死命。
梳洗
这里说的梳洗并不是女子的梳妆打扮，而是一种极残酷的刑罚，它指的是用铁刷子把人身上的肉一下一下地抓梳下来，直至肉尽骨露，最终咽气。梳洗之刑的真正发明者是朱元璋。实施梳洗之刑时，刽子手把犯人剥光衣服，放在铁床上，用滚开的水往他的身上浇几遍，然后用铁刷子一下一下地刷去他身上的皮肉。就像民间杀猪用开水烫过之后去毛一般，直到把皮肉刷尽，露出白骨，而受刑的人等不到最后早就气绝身亡了。