“……您是在什么时候发现的？萨马斯特先生。”
自以为尚未暴露的隐秘身份，竟然被对方如此轻描淡写地骤然揭破……艾克林恩足足花了差不多五分钟时间，才从极度的震惊中逐渐镇静下来。
面对萨马斯特这样的逆天强者，他并没有任何试图狡辩的企图，而是很爽快地承认了事实，并且用干涩的嗓音发问道——这种镇定沉稳的优异表现，让银行团主席先生流露出了一丝赞许的眼神。
“呵呵，从一开始就注意到了哟，亲爱的小家伙。”
萨马斯特玩味地搓着双手，仿佛老顽童一般嬉笑着说道，“别忘了，我可是龙巫教之主，和竖琴手同盟断断续续打了好几百年的交道，差不多用鼻子就能闻出你们这些家伙的味儿。而且，在更早的时候，我自己就曾经是竖琴手领导层的一员——还是和你一样的高阶竖琴手——尽管在那个时候，竖琴手同盟还没有掉价到去当精灵军的狗！”
听到这个充满侮辱性的说法，艾克林恩一时间不由得涨红了脸，却又无从辩驳，只好耷拉着脑袋，将事情的整个经过对萨马斯特统统和盘托出。
近年来，由于行事过于偏激和决策屡次失误，竖琴手同盟的对外形象日益恶化：先是从“善良力量的最广泛代表”，跌到了“神经错乱的理想主义者”，紧接着更是因为执行绿色恐怖主义环保方针的缘故，进一步变成了费伦大陆文明世界的公敌！
偏偏他们又堕落得不够彻底，根本无法适应阴暗世界的那一套邪恶规则——非常可笑的是，哪怕现在已经成为恐怖分子，竖琴手同盟信奉的依然是若干“善良”神明，并且始终都没有丧失过神恩。
于是，竖琴手同盟又一次决策失误，开始在精灵侵略军的羽翼下，打着“为了绿色而清净的世界”的旗号，四处张牙舞爪、发动恐怖袭击，自诩为—无论是散塔林会也好，铁王座也好，甚至就连素来疯狂的谎言王子希瑞克的教徒，似乎也没有灭亡人类文明，将世界倒退回洪荒年代的打算吧！
由此可见，在神界与凡间，“善良”这个词明显有着两种截然不同的定义。
因此。随着精灵王国地分裂内乱。势力急剧衰落。靠山倒台地竖琴手同盟一时间也成了过街老鼠。人人皆曰可杀。在骤然严酷地形势下。这个结构松散地俱乐部式地下组织迅速四分五裂。各个不同地派别都在忙着自谋出路。寻找新地“潜力股”卖身下注——近来重新出山创业地龙巫教之主萨马斯特。自然也是备选之一。
至于龙巫教和竖琴手同盟之间地昔年仇怨……拜托。这世界是变化发展地。一切都要向前看好不好！既然如今地竖琴手同盟能够翻脸不认人。把原来地主要领导人伊尔明斯特大贤者视为仇敌。列入首要打击对象。并且一把火烧光了他地老窝。那么现在来个改弦易辙。和多少年来地老冤家龙巫教言归于好。似乎也没什么大不了地……关键还是要看萨马斯特这家伙地发展势头是否良好。有没有值得自己下注投靠地潜力。
所以。才会有艾克林恩法师地这次探险——试图打入冥河银行团地内部。进行一番秘密察访……并且整个过程出乎意料地顺利。
直到几分钟之前。艾克林恩都还在沾沾自喜。以为他撞上了大运。轻轻松松就混到了最终目标身边。随随便便就获得了足够地情报……没想到其实自己地本事根本就是太糟糕了。居然从一开始就被彻底看破。幸好对方似乎也对自己所属地势力多少有那么些意思。这才你情我愿地一步步配合着走到了现在——直到眼前地这场最后摊牌。他才愕然发现。自己始终都是在对方手掌中跳舞地小白鼠……
“……尊敬地萨马斯特先生。您这样放心大胆地把我安排在自己身边。并且向我展示了冥河银行团地几乎所有信息。难道就不担心我趁机搞破坏么？”
在委婉地解释完了所有事情之后。艾克林恩忍不住为自己地愚蠢长长地哀叹了一声。然后又不甘心地继续追问道。
“呵呵，心里还不服气么？小家伙，你是绝对不可能这么做的，除非你刚才都是在说谎。因为，你现在的职务，仅仅是一个特派情报员，而竖琴手通常都是标准的官僚主义者！”
萨马斯特矜持地摇晃着手指，脸上依然带着一副意味深长的淡淡微笑，“艾克林恩，作为你的前辈，我很清楚你们竖琴手日常行事的风格与套路：‘只做必需的，从不多做一厘。更不要让结果超过预期。’既然你的任务是收集情报，对我这个潜在合作伙伴加以评估，那么就绝对不会再客串破坏分子和阴谋家……更何况，凭借你一个刚刚凝结成真名（注）的十一级法师，又对我们做些什么呢？”
老人抬起还在微微发颤的左手，指了指隔壁的休息室，“我自己就先不说了，那些参股银行团的尤格罗斯魔理事，能够在尔虞我诈的下层界积累下这许多资产，又有哪一个会是弱者？以你的这点微末本领，怕是连银行团的门卫都对付不了。至于说作为内应，联络部属，策划更大规模的敌对行动……”
他朝窗外撇了撇嘴，
脸似笑非笑的表情，“在这个地方有可能实现么？艾恐怕就是天堂山众神一起亲身上阵，也绝对不可能办得到吧！莫非你认为自己的组织比神明还要厉害？”
年轻的书记官一时默然，脸色更是阴晴不定。尽管他从很早以前就非常清楚，这世界上存在着无数远比自己更加强大的存在，可以将自己当作蝼蚁般不屑一顾。但是，真的开始直接面对这种逆天级别的强者，并且撕下了一切温情脉脉的虚伪假面皮之后，他还是感觉到非常的难以忍受——这或许就是人生中受到的挫折实在太少，导致自尊心严重过剩的表现吧。
“可以说一说你的评估结果了吗？年轻的小竖琴手。”
欣赏着书记官脸上那仿佛变色龙一般扭曲的奇妙表情，萨马斯特微笑着翘起了一条腿，漫不经心地随口问道，“你认为我是否有资格接受竖琴手的投靠，又希望向我开出什么样的条件？呵呵，别做出一副害怕的样子，请你尽管放心地畅所欲言吧。我自认为我的器量虽然不算特别宽厚，但也没有狭隘到连几句坏话都听不下去的程度！”
“既然如此，那就恕我不客气了。
”
艾克林恩蓦地抬起头来，深深地吸了一口气，鼓起胸中的最后一丝余勇，将视线对准萨马斯特的眼睛，“通过这些时日的观察，萨马斯特先生您在下层界的事业之兴盛，实在是有目共睹。我丝毫不怀疑您能够冲破种种阻力，在这片邪恶污秽的世界中大展身手，闯出属于自己的新纪元……”
在扯上正题之前，他照例说了几句恭维话作为铺垫，然后便是话锋一转，“然而，我们竖琴手同盟的势力范围，毕竟始终都局限在主物质位面，更确切地说，基本上就是在费伦大陆中西部这一块。这片土地是我们的故乡，也是我们世世代代为之奋斗的地方，但同时又是渥金女神根基最深厚的所在……而冥河银行团和龙巫教的势力，似乎一时还影响不了那里。”
艾克林恩有些遗憾地说道，“所以，如果阁下没有办法在费伦大陆击败金教会以及其他对手，或者至少在那里重新建立起足以自保的势力。我们之中的绝大多数人恐怕宁愿暂时放弃理念、解散组织、回乡蛰伏以待时机，也不愿意背井离乡，到深渊或地狱来替您效力的！”
“从本质上讲，竖琴手同盟仅仅是一个热爱故土的理想主义者俱乐部，并且自诩为费伦大陆的干涉者，无论是过去、现在，或者将来都只能是如此。竖琴手的根就扎在费伦大陆，不以时代或形势的变化为转移。我们可以与其他势力合作，甚至可以成为他们的臣属与仆人，但绝对不可能放弃自己的家园！”
他从椅子上站起身来，用双手撑住桌面，目光炯炯地逼视着萨马斯特，“所以，在我作出最终判断之前，希望阁下能够坦白地告诉我，您到底打算采取怎样的策略，战胜如此强势的渥金女神，并且在众神关注的费伦大陆扎下根来？又或者根本没有什么进军费伦的现实计划，只是想在费伦诸神势力薄弱的其余地方寻找几个立足之处？”
说到这里，艾克林恩垂下了脑袋，学着东瀛人的模样作了一个九十度鞠躬，“虽然这么问很失礼，但毕竟是鄙人职责所在，还请阁下不吝赐教，并且勿要虚言应付。”
听完对方几乎可以说是狂悖的逼问，萨马斯特脸上的微笑依然没有丝毫改变。
“咳咳，要说怎样将业务范围拓展到费伦大陆，这方面的战略规划，我自然是有的。至于说如何战胜渥金女神……呵呵，我可从来都没有这种妄想。在这个世界上，能够战胜神明的，也只有神明本身而已。我自己最多只能击败神明的某个化身，而根本无法取代他们的神职。至于我过去创造的那些龙巫妖，更是连击败神明都做不到……”
银行团主席掩嘴咳嗽了几声，然后平淡地说道，同时又从口袋里摸出一个圣徽，丢到了桌面上，“但是，提亚马特殿下却有可能做到这一切……”
“您是说五色龙神？她不是早已陨落了吗？”
“呵呵，年轻人啊，你的联想能力还需要锻炼呐。别忘了，我可是龙巫教之主……”萨马斯特有些夸张地连连摇头，然后神情严肃地朗诵了一句闻名遐迩……或者说臭名召著的教义，“世间万物终将走向毁灭，唯有死亡的巨龙能够统治世界……你明白我的意思了吗？”
他嘿嘿地冷笑着，并且朝艾克林恩促狭地眨了眨眼睛。
注：真名的概念最早出自埃及神话，在DND中就是法师修炼达到了一定水平之后，再次进阶所必经的一个阶段。具体来说，就是指这个法师触摸到魔网第五层，进入10级或11级的必要条件。
某个法师一旦有了真名，就相当于有了正式进入魔法世界高层的准入身份证，可以用它来与一些邪魔与强悍生物签定契约，或者用来在某些场合发誓。但这也是生死攸关的机密，一旦被敌人获知……就等着各种各样的诅咒被施加到你头上吧！