在京东西路的东平府知府程万里召集各方人马围攻梁山泊时，呼延灼军也正在淮南地区追击宋江、柴进等人率领的梁山泊贼军。
宋江的这支贼军杀入淮南西路后，接连攻下了宿州、寿州和濠州的许多县城，裹挟了淮西的乱民，军队已有数万之众。
呼延灼军在得到高俅的增援之后，麾下也有两万精兵，一直尾随在宋江贼军的身后，让宋江、柴进等强盗也无法占据一块稳固的地盘。两军就在淮南西路数州之间兜圈子，呼延灼军数次寻求决战之机都不可得。
虽然宋江的贼军行踪不定，但是在泗州柳世权的暗中协助下，呼延灼军总是能够很快打听到宋江贼军的去向，及时地跟在宋江贼军的身后收复失地。
就在呼延灼洋洋自得，不时上奏朝廷和高太尉，报说某日血战之后收复泗县，歼敌三千；某日奇袭贼寇，破敌五千，收复凤阳县等等。总之在呼延灼的军报里，梁山泊贼首宋江聚众十万，但已经被他扫灭大半，如今只是带着残兵败将四处逃窜，不敢与天兵对敌。
东京汴梁城中，太尉高俅收到呼延灼这些胡编乱造、夸大其词的战报后，起初也不以为意，任这将门子弟虚报战功。
这京师里管兵的人，谁不知东京汴梁城里出去的将门子弟们最擅长虚报战功？看在他们的祖宗为大宋立过汗马功劳的份上，只要这些将门子弟还能上阵打仗，不闯出大祸来，也没有人当真要与他们较真。
更何况，呼延灼在战报中吹嘘得越厉害，举荐他的太尉高俅也就更显得知人善用啊！所以，东京汴梁城中没有人去细究呼延灼的军报是否属实，都在道君皇帝宋徽宗身前报喜不报忧。
可是，在太尉童贯得到江南青溪盗贼方腊造反，贼军连下数州，兵逼杭州的消息后，连夜入宫在官家那里告了一状。
次日早朝，殿上风云变幻，得知朝廷的钱袋子江南地区被方腊贼军攻取了一半后，道君皇帝宋徽宗勃然大怒，痛斥了隐瞒方腊造反消息，粉饰太平的少宰王黼，并决意让蔡京复出再度担任宰相，收拾王黼搞乱的政局。少宰王黼被遭到当头棒喝后，暂时失去了道君皇帝的宠信，在朝堂上失势了。
与此同时，道君皇帝宋徽宗为了平定江南，派太尉童贯任江、淮、荆、浙等路宣抚使，宦官谭稹任两浙路制置使，调集京畿的禁军和陕西六路蕃、汉兵十五万，南下镇压方腊起义。
王黼与高俅二人联手压制的太尉童贯担任江、淮、荆、浙等路宣抚使后，不仅是西军听命于他，那江南东、西两路，淮南东、西两路，荆湖南、北两路和两浙路的官军俱受他的节制，此番又被那童贯掌握了更多的军权。
太尉高俅显然与宰相蔡京已经结盟交好，他上任江、淮、荆、浙等路宣抚使后，立即利用手中的权力，任命宰相蔡京的儿子，江南东路的江州蔡知府暂时节制江南东、西两路官军，负责先行讨贼。江州通判黄文炳与江州兵马统制王禀二人为讨贼前部先锋，统领江南东、西两路官军精锐立即开赴两浙路，救援杭州。
太尉童贯这是要让那江州的蔡九建功立业呀！可是蔡京已经重掌相权，谁又能对太尉童贯的任命提出异议？
失去了盟友王黼之助，太尉高俅也只能对童贯退避三舍了。那江南平定方腊的战功是休想染指了，只有指望此时还在淮南的呼延灼军能够尽快消灭宋江贼军，再挥师北上攻取梁山泊，为自己扳回一局，在朝堂上挽回一些颜面。
此时的高太尉再收到呼延灼虚报战功的战报后，哪里还坐得住？他恼怒地撕碎了呼延灼的报喜书信，给呼延灼去了一封密信，要他全力追击宋江贼寇，尽快抓住战机与宋江决战，彻底消灭这伙流寇。
高太尉在信中暗示呼延灼，留给他施展的时日不多了。太尉童贯担任江、淮、荆、浙等路宣抚使后，淮南东、西两路的官军也受他的节制。待得童太尉腾出手来接管了两淮地区的官军，只怕就很难有地方军队配合呼延灼军作战了。
呼延灼接到高俅的密信后，不敢再与宋江贼军玩那猫戏老鼠的追逐游戏，而是勒令全军奋力追击，终于从濠州越过泗州后，在京东西路的淮阳军追上了离开淮南北上的宋江贼军。
此时的呼延灼，已然在追击中感受到了朝中政局变化后，淮南各州对自己这支军队态度的微妙变化。除了遭受宋江军威胁的州县呼唤他去解围，其它平安无事的州县对于讨贼之事则变得做壁上观了。
这几日，就连时常为呼延灼军担当向导的淮南义士们，也都逐渐消失了踪迹。好在先锋将韩滔拼命，带着骑兵急追，才没有跟丢那宋江贼军。
宋江贼军再一次地占据淮阳军的下邳城后，似乎也是跑累了，不再东躲西藏地躲避呼延灼军，而是摆出了要长期占据这京东西路的州军，逐渐与梁山泊连成一片的态势。
呼延灼不知道，宋江、柴进等人南下淮南东、西两路，本就是为了一路裹挟对太傅杨戬苛政不满的百姓，壮大自己的军力。如今宋江、柴进在淮南已经达成目的，自然要北返京东西路了。
最终，宋江军的策略还是要依照原本的计划，首先占据巩固京东西路的淮阳军、徐州、单州、济州等地，与八百里梁山泊相接。
宋江、柴进、蒋敬等人在下邳城中商议军机，都认为呼延灼军被自己拖着东奔西跑地走了这么多州，早已是疲惫不堪。此时宋江手中的梁山军军力强盛，正好以逸待劳地在淮阳军境内歼灭那呼延灼军，以便能够实施下一步的扩张策略。
呼延灼不知宋江贼军已经改变策略，正等着自己决战。他率军入驻宿迁县后，与下邳城的宋江贼军隔着泗水相望。
呼延灼怕那梁山泊贼寇宋江又带着贼军四处逃窜，就写了一封战书让手下兵士送入下邳城去，极尽羞辱之能事，将梁山泊上至寨主晁盖、宋江，下至军中马夫伙头都骂得狗血淋头，问宋江这个纹面贼配军可敢与他呼延灼一战。