二月初六日一早，天色阴沉了下来，隐隐有春雨欲发。
这里是武阳郡郡治贵乡，城外三里的官道上，一行数十骑甲士正在道上闲立，而他们的护卫对象，也就是从清漳水畔的太原-武安联军大营过来的年轻文士房玄乔了，此时正站在路口的布告栏前，看着上面的布告发呆。
这还不算，对着布告发呆完以后，他又爬山道旁一个已经完全变成绿色的小丘，对着周围一望无际宛若棋盘一般的绿野阡陌发起了呆。
就这样，看了好一阵子，眼看着牛毛细雨已经洒落，虽然说这根本不碍事，虽然说明知道这位年轻的房先生背后有真正的大靠山，而且出身、学问、能力都不算低，可碍于某种职业道德和强烈的主人翁精神，带领这队骑士的参军窦历，还是主动上前来问：
“房先生在看什么？咱们为何不往城里去？会不会耽误事？”
房玄乔回头看了眼对方，状若恍然，继而拱手来笑：“不瞒窦参军，就是在瞎看，至于为什么瞎看，乃是要拖延时间，以做试探……咱们昨晚到城北十里的地方，对方早该知道，而武阳郡在元府君的带领下，素来狡猾，非但有自立之举，去年黜龙军大举西进的时候，更是刚才举全郡而降，这个时候正该拿捏一二，看他态度行事。”
那窦历立即就懂了……摆谱立威嘛，这就很合理了嘛。
房玄乔见状也笑了。
果然，又等了大约一个多时辰，随着细雨如毛飘落整个贵乡城外的田野之间，贵乡城内涌出来一大队人马，足足数百人，其中步骑文武旗鼓皆全，甚至吹吹打打，往城北这边过来。
临到跟前，居然是郡丞亲自带人出来迎接，而且言辞卑切，颇显小心，逢迎之意表露无疑，这个时候窦历甚至有些佩服房玄乔了。
就这样，双方见面，武阳郡这里既闻得是英国公信使到，愈发不敢怠慢，直接将一行人引入贵乡城内，然后来到府署，房、窦二人于这里见到了这些年在河北大潮中始终屹立不倒的武阳郡守、河北军阀、前朝宗室元宝存。
双方身份地位、出身资历差距太大，即便是窦历来到这位面前，也开始小心翼翼起来。倒是房玄乔依旧谈笑自如，与对方寒暄见礼，堪称不卑不亢，这又让窦历服气了三分。
而待双方来到堂上坐定，房玄乔又将白横秋亲笔书信、段威署令兵部文书一一奉上。
元宝存认真看完，心中微微叹气，面上却丝毫不改，而且先问了些闲话：“你是怀通公的子弟，祖籍清河？清河房氏？”
“正是。”房玄乔赶紧起身正色来答。“现籍齐郡，随父宦游关西，随恩师游学晋地。”
“这倒是全活了。”元宝存也笑。“坐下吧，怀通公现在在哪儿？”
“在薛公薛大将军那里。”房玄乔坐下来答。
“薛大将军在哪儿？”元宝存继续来问。
“这就不知道了。”房玄乔回头看了眼自己下手坐着的窦历，点了下头，方才回来继续与元宝存说话。“不过，按照时间来算，初四日薛大将军与我恩师在清漳水下游北岸，大约百余里外，如果快的话，明后日应该就到了。”
元宝存点点头，若有所思：“所以派给薛大将军那里的信使是谁？李定的人还是东都的人？”
“是李府君的学生……”
“哦，我有印象，挺精明强干的小伙子……”话到此处，其人忽然来问。“前方战事如何？张行可被擒杀了？”
这就很有攻击性了，武阳郡就在战场侧后方，不然也不会让武阳郡来承担后勤转运，而时间已经隔了一整天，元宝存也不可能不知道战况，就算是不知道，刚刚看完信又算什么？
窦历略显担心的看向了房玄乔。
但后者只是微微一笑：“不瞒元公，英国公与段尚书、李府君已经合兵八万将黜龙贼一万团团围住，战场周围城池也尽下，使贼军插翅难逃，接下来，正要扫荡清河敌占城池，到时候可就不是什么插翅难逃，而是以十倍大军辅以十数城池构成的十面重围，张贼也只能带着黜龙帮精锐在清漳水畔惧怖待亡……而被隔开的黜龙帮各处，宛若断首之残驱，只怕也要任人宰割了……甚至可能会更糟。”
“八万……十面重围……断首之残躯……有些道理。”元宝存捻须来对，镇静自若。“可伏龙印这么厉害吗？”
“委实厉害。”窦历插嘴道。
“其实，黜龙帮里的事情我还是知道一点的。”元保存不由叹了口气。“张行这个人是个难得有大略的人，天下少见，但却没有雄才……不是说没有才，他有才，是奇才、全才，却没有雄才……他自己也知道的，所以一面总是搞他的黜龙帮，用制度来捆绑住人，另一面却又总是在揽才若渴，无论出身贵贱，正财偏才，全都能收纳。”
“果然如此。”窦历立即欣喜迎上。“元公是想说他过于求才，反而忽略了德行，以至于黜龙帮人员混杂，说不定一哄而散？我家英国公也是这般说的。”
“不是一个意思。”元宝存摆手以对。“我是说，他这般行为，会让那些真正有雄心之人颇显束缚，今日之围，就要看他的黜龙帮的架构能不能困住这些人，困不住，就会自立自为，倒戈叛离，也就是你们说的那种情况了……黜龙帮里这样的人物委实不少。”
“是……”窦历一时讪讪。
房玄乔见状赶紧笑道：“这倒是个新鲜说法，常人皆以为会是下面那些贩夫走卒来乱。”
“你们这就是小看张行了，这位对下面那些人还是很有人主风范的。”元宝存也笑道，复又肃然。“而且说句良心话，这种有一技之长，却出身低微之人在他手下反而过的舒坦……哪怕是最下面的厮杀汉，最起码也不用计功分等对不对？”
话到这里，元宝存忽然越过房玄乔去看窦历：“窦家的小子，你在军中计功是第几等？”
“自然是第一等。”窦历立即起身，昂然来答，然后便欲言语。
“那他呢？”元宝存不等对方说话，复又努嘴示意。“房家的这位呢？”
窦历认真想了一想，正色来答：“房兄才德都是最好的，又是怀通公的高徒，但可惜军中论等只看父子、宗族，不看师承，房兄家中不是勋贵，他本人也没有出仕，所以只能是第二等。”
“你看。”元宝存复又笑着看向了房玄乔。“你这种人，也不过是第二等，打起仗来，没人家升得快。”
房玄乔不由失笑。
话说，什么是军中记功分等？
就是说，天下纷乱数百年，军功最重，所以计算军功的手段已经非常发达和公平了，但是军功体系发达，很难作弊，可勋贵子弟一旦形成，总想赚便宜，而且这世道就是这样，就是要论出身，皇帝老儿也要认，那怎么办呢？
很简单，根据出身，在汇总军功之外定个系数，勋贵子弟，有官身爵位的是第一等，然后渐次排列，基本上头等砍一个人等于最下等砍十个的意思。
如果是跳荡功（先登）这种集体功，基本上勋贵子弟混一个就能去中军当参军了。
其实，类似的东西在大魏非常多，包括犯罪了议罪分等，往上往下，阶级贵贱叫一个明文明格，生怕你阶级跃迁或者滑落了……但怎么说呢？其实还是比当年祖帝东征时来的强一些，那时候还是典型的全贵族政治，而现在，科举虽然只能做小官，但到底能做官了，而犯罪和升官虽然分等了，但毕竟可以对贵族治罪和让普通人升迁了。
“到底是三年草莽而被白公视为天下大敌的一位。”房玄乔笑完之后叹道。“还这么年轻，必然有自己的手段，如何能小觑？只是元公，我多问一句，若照你这般说，那无雄心却有奇才的在他那里又如何呢？”
元宝存顿了顿，认真思考了一下，然后正色来答：“若是这般，恐怕就是如鱼得水了……他要的就是这种人，这种人也尽可在他手下施展才华，不然你以为为什么他对李定李府君孜孜不倦，对白三娘、司马二郎倾慕有加，而魏玄定、雄伯南、崔肃臣、陈斌、单通海这些人也对他如此忠诚？”
房玄乔微微一愣，没有吭声。
“魏玄定也对张贼忠心耿耿吗？”明显做了些功课的窦历主动发声。
“最起码他是这么跟我讲的。”元宝存倒也没有遮掩，但同样没有在这个问题上延续下去。“刚刚说白公、段公，还有李四郎，合计八万余众？而且只用兵马还不够，还准备扫荡清河全郡，好跟武阳、武安、信都一起将黜龙帮的精华给耗死在这里？”
“是。”房玄乔似乎回过了神来。“八万余众，扫荡清河全郡。”
“然后说薛常雄薛大将军这两日就到？”
“对！”
“薛大将军多少兵？”
“三万。”房玄乔脱口而对。“这点在下可以打包票。”
“也是。”元宝存就在主位上低头以对。“薛大将军应该就是这个兵力才对，难为你们说动了他。”
房玄乔没有开口，而是再度回头瞅了一眼窦历。
窦历俨然会意，立即加码：“不瞒元公，冯无佚冯公，还有之前投奔了我们英国公的一个乱军首领，叫王臣廓的，也会合军过去，估计也有两万人……除此之外，闻得我们白公大出红山，河北震怖，远在幽州的总管罗术都派了使者，说要亲自领幽州突骑来汇合……整个河北的豪杰都来了，定要张贼死无葬身之地。”
“幽州突骑？！罗术？！”元宝存终于笑了，而门前侍立的吏员们已经面色有些发白了。“这是不是显得我有些不识抬举？人家那么远都眼巴巴主动靠过去，我在家门口却纹丝不动，会不会被擒拿过去治罪？”
“不是这样的。”窦历赶紧安慰。“元公这里到底是另有原委，但只要元公此次转运妥当，想必也无人会把元公做外人的。”
“哦。”元宝存状若恍然。“转运妥当就好？”
“是。”
“那你知道隔着一百五十里转运十四五万大军的粮秣，需要多大力气吗？”元宝存冷笑道。“黎阳仓剩下的粮食是够的，但只怕武阳郡的民夫不够！”
“武阳大郡，何止百万人口，三十万丁壮？！”窦历认真辩解。“服役十几日而已。”
“不用春耕了吗？”元宝存终于厉声作色。
窦历愣了一下，他真没想过这个问题，或者说，他打心眼里认为春耕跟眼下的战事没有可比性……这可是会对天下大势走向起到某种关键作用的大战。
“元公，有些事情得做取舍。”一念至此，这位窦氏贵公子恳切来劝。“英国公和段公都说了，这天下唯一能撼动关陇的，就是河北，而河北这里其余都不成气候，或者就是自己人，只一个黜龙贼，最为要紧，所以这一战事关重大，怎么能因为区区春耕而耽误大事呢？”
“大魏之所以有今日，就是因为征召民夫，就是因为大事耽误了春耕……”元宝存幽幽以对。“我在河北这五六年，印象最深的就是此事。”
窦历不知道该说什么好了，他不敢对元宝存这种身份的人作态，只能去看房玄乔。
房玄乔闻言笑了笑：“元公，你是不是受了黜龙贼蛊惑，或者干脆中了人家计策？我在路上看布告，居然有黜龙贼数日前发布的春耕事宜宣告……告知了可能的战事，以及不抓紧春耕，仅凭年关时放的那些粮，撑不到明年……是这回事吧？”
“那是张行被你们围住前走将陵行台发布的布告，巡骑来贴的。”元宝存眯起了眼睛。“而且你们今日才来，之前的时候，难道要我无缘无故撕下来不成？更重要的是，现在是二月初，本就是春耕的时候，他们贴春耕的布告，是顺应天时，你们却让我逆天而行！”
房玄乔一时沉默，半晌方才缓缓来问：“那元公的意思呢？”
这次轮到元宝存沉默了。
“那我就冒昧说几句。”房玄乔叹了口气。“道理是道理，刀枪是刀枪……现在的情况是，元公，作为使者，无论如何我都要说句话，今日这事不是你我能定的，请元公切勿动气，该做就做，因为刀枪就在边上；其次，便是论道理，这个世道就是个人有个人的道理，元公作为郡守，逢到乱世，竟在武阳待了五六年，现在这件事情，就是在挖您的根，您当然有怨气，可是不要说英国公和段公，便是旁边窦参军，他的道理都跟您的道理针锋相对，您是不能从根本上靠道理说服谁的；最后，就是请您把您的道理，您的道理都写下来，我们转呈给白公。”
元宝存幽幽一叹：“事情我会去做，道理我会写过去，但我还是要说一句不敢在信里说的话……白公真的太像曹彻了！这么下去，便是一时败了张行，人家只要活着，就能须臾卷土重来，河北始终不能安定。”
“要他安定作甚。”看到对方服软，只觉得浑身舒坦的窦历站起身来，在跳过了某句话后，昂然来对。“最好要河北永世不得安定，否则哪来的关西安定？元公的身份，为何要替河北着想？”
元宝存怔了一怔，居然有些茫然起来。
倒是坐在那里回复了常态的房玄乔，忍不住笑了一下。
春雨贵如油，房玄乔“顺利”完成了任务，带着元宝存的书信离开了变得有些混乱和不安的贵乡，然而出得门来，经过那片布告栏的时候，其人却鬼使神差一般停了下来，然后上前再去查看布告板，却发现那张布告依然在此。
看了两眼而已，复见一只手伸过来，就在房玄乔的面前将那布告给撕了下来。
“去时便该撕的。”窦历冷笑道。“此时留着更不妥。”
房玄乔看了对方一眼，面色不改，只是一声转过身来，翻身上马，看着沿途田野中的耕作农人，缓缓而行。
这场春雨不止是落了区区武阳一郡，也不只是周边，实际上，大河下游上下，一时多有春雨飘落。甚至，远在数百里外的东都城内，也难得落了一场春雨。
但是，跟其他地方的百姓为春雨本能感到欣喜的时候，东都上下却笼罩着一层巨大的阴影，既有暗流汹涌，又有激烈的冲突……还是那个原因，消息在不同阶层的滞后性导致了一切。
出征后，东都空虚，造成某种恐慌，是一层；
河北局面发生大变，黑塔崩塌，是另外一层；
可以想见，再过两日，河北战斗的情况传来，又会产生新的一层波动；
不过，就在眼下，一个更新的事情，却更早在东都卷动了风云……因为这件事就发生在东都。
“中丞回来了！”初六日的中午时分，李清臣坐在承福坊一处小宅院的后院马槽上，看着棚子外面的雨水，说出了一句石破天惊的话。“但快死了。”
光着膀子低头拌马料的秦宝终于停下了动作。