宋盼儿和顾瑾之回到家，将近正午。
顾瑾之在母亲那边吃了饭，才回了自己的院子。
歇了两刻钟的午觉，她便起来写字。
书案摆在侧厅小书房的窗前。
窗牖半推，帘外种了一株桂花树。树影横斜，浓香扑鼻，细腻柔婉的骄阳逶迤而入，半沁在纸墨间。
顾瑾之今日状态不佳，半天总觉笔下生涩，就咬着笔头，跳远窗外金黄桂蕊。
替她磨墨的，是顾瑾之乳娘的女儿葳蕤。
葳蕤性子活泼，见顾瑾之往外瞧，就问她：“姑娘，要不要我去摘些桂花来插瓶，摆在屋子里？”
“小心树上有虫子，咬你一口，疼半日呢。”顾瑾之笑着道，“它长得好好的，你非要摘进来作甚？”
她不是惜花人，而是金桂味道重，偶然飘进来的浓香，确有沁人心脾。可摆在屋子里，只怕味道太浓，让人不舒服。
葳蕤就笑：“我见姑娘喜欢嘛。”
“喜欢是喜欢，但不是每样喜欢的东西，都要占为己有。”顾瑾之无心写字，就和葳蕤说些闲话，“我更喜欢它稳妥长在树上……”
葳蕤就一脸“姑娘好奇怪”的表情，看着顾瑾之。
另一个大丫鬟芷蕾坐在旁边做针线。
见葳蕤惹得顾瑾之说话，就起身，给顾瑾之端了杯茶，说：“姑娘歇歇，喝杯茶润润嗓子。”
顾瑾之就索性放了笔，坐到了罗汉床上，和芷蕾、葳蕤说话。
说着话儿，听到了院子里小丫鬟的笑声。
几个小丫鬟不知道在争什么，打闹了起来，又是嚷又是笑的。
“霓裳今日哪里去了？”顾瑾之笑着道。
要是霓裳在家，这些小丫鬟们跟见了阎罗王也似，哪里敢如此放肆？
芷蕾忙道：“吵了姑娘？葳蕤，你出去说她们几句。”
葳蕤道是，转身要走。
顾瑾之拉了她。
“不打紧，我这会子既不睡觉，又不写字，拘着她们做什么？”顾瑾之道，“霓裳哪里去了？她要是在家，那些小丫鬟鸦雀无声的……”
“不知道啊，定是哪里逛去了。”葳蕤道，“我去找找？”
“我就是随口问问，找她也没事。”顾瑾之说。
芷蕾却悄悄走了出去。
不过一会儿，乳娘祝妈妈进来说话。
“……霓裳的娘病了，怕是不中用，想着见见女儿。她哥哥上午来接，偏巧夫人和姑娘都不在家。我就做主，问了夫人身边的宋妈妈，打发她回去两日。”祝妈妈跟顾瑾之解释，“姑娘找她做什么？”
“没什么！”顾瑾之道，“左不过不在跟前，想起了，就白问一声。”
祝妈妈就笑，问她去公主府有什么趣事。
顾瑾之心里素来静，什么事到了她眼里，有趣也变得没趣的。
她笑着说没有。
而后两日，霓裳不在，那些看茶、喂雀的小丫鬟，扫地浆洗的婆子们，都松了口气，院子里气氛活络了不少。
可也有些麻烦。
有次顾瑾之要吃茶，结果看茶水的小丫鬟跑去玩，水开了浮出来，把炉子给灭了。
祝妈妈大骂了那小丫鬟一顿。
“如今才知道霓裳的好处。”祝妈妈是个仁慈温醇性格，有些镇不住底下的人。
顾瑾之又不愿意管这些琐事。
其他三个丫鬟，芷蕾性子腼腆，大声说话不得；葳蕤自己就是个淘气的，哪里能管人？幼荷性子急，道理没说明白，自己先吵起来，反叫那些婆子们笑话她，一点威慑力都没有。
院子里就有些人仰马翻的感觉。
都是些小顽皮，顾瑾之倒也不以为意，她笑了起来。
祝妈妈等人就掰着手指头盼霓裳回来。
结果，到了霓裳该回来的日子，她却没了影儿。
祝妈妈急了。
宋妈妈那边也奇怪，专门遣了人来问，霓裳回来了不曾。
听说还没有，就把祝妈妈叫去问，霓裳家里打发人来说缘故没有。
“没有。”祝妈妈额头有汗，“霓裳是个本分知礼的，论说赏了她两日，是夫人和姑娘的恩典。哪怕是她娘没了，也该遣了人来回禀一声。这样没了音讯，怕是出了事。”
宋盼儿也知道顾瑾之院子里的大丫鬟霓裳。
那是个能辖制人的。
这样的丫鬟缺不得。
可到底没有照时间回来，有错在先。
宋盼儿一向赏罚分明。
“去外院喊了小厮，去霓裳家里问问。有事则罢；没事敢这么不知规矩，拿回去打死。”宋盼儿对身边的海棠说道。
海棠道是，出去喊了个婆子，让把夫人的意思传到外院去。
小厮就出了城，去了霓裳家的庄子。
半下午的时候，顾瑾之到母亲那边请安，去霓裳家里的小厮也回来了。
“……小的没敢往前。听说刘家庄发了瘟疫，满庄子上的人都染了水痘，死了好些人。就是这两日发的，也不知是谁带过去的。”小厮回来说道。
霓裳本姓刘。
刘家庄的田地都是顾家的，庄子上的百姓，是顾家的佃户。
小厮说完，心有余悸。
宋盼儿大怒，道：“还不去快滚出去！谁知道你有没有惹那些肮脏东西回来！”
那小厮吓得忙跑了出去。
宋盼儿心里大惊，到底不放心，让人把那个小厮先送出去，又把他接触过的人都先圈起来，过两日再说。
顾瑾之也心头一紧。
会不会是天花？
天花是人类历史上最可怕的瘟疫，到了后世医学那么发达，都无药可医。直到清朝康熙年间，发明了种痘，才渐渐被抑制些。
到了二十一世纪，天花才绝迹。
倘或刘家庄真的是发了天花瘟疫，那么，那个庄子是完了，它周边的庄子只怕无法幸免，乃至于延陵府，只怕都有场浩劫。
前世顾瑾之经历过八次时疫，她见过那种绝望的死亡。
她的手指微微攥紧。
防御天花的种痘法子，到了清朝康熙年间才问世……
如今，大夫们只怕仍在艰难探索。
她知道如何防御，可是防御的法子就是采痘、再种痘。把那些染了天花人身上的水痘脓疱记下了，制成粉末，给身体抵抗力强的人用了，在身上形成抗体。
她需要去趟刘家庄。
她一夜未睡。
第二天，宋盼儿又接到了信报，刘家庄的确是天花瘟疫，已经死了好些人，霓裳回去之前还没有彻底爆发出来。
他哥哥也是不知道缘故，才把她接回去看她娘的。
霓裳的娘倒不是天花，她是病死的。
刘家庄有人逃了出去，不知流窜到了那里。
延陵府一时间人心惶惶。
顾瑾之安静不出声，不惹母亲怀疑，背地里却把父亲身边的司笺叫了过来。
“我想偷偷去逛庙会，你把我打扮成小子模样，带着我去，你可敢？”顾瑾之屏退了身边所有的丫鬟，悄声问司笺。
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