楚王章元年八月下旬，一支士气高昂的军队正在淮南群舒攻城略地。
轰隆，沉重的城门被楚军猛地撞开，城外顿时爆发了一阵欢呼，吴国在淮南群舒之地最后一个据点“六”也被攻陷了，至此，楚国彻底收复了一年前被夫差占领的东境。
杀光城内负隅顽抗的吴人后，在楚卒的簇拥下，他们的统帅王孙胜志得意满地驾车入城，作为光复者，接受六邑豪长、氏族们的逢迎。
比起在吴国齐国赵氏时的郁郁不得志，回到楚国的王孙胜可风光多了，乘高轮大车，架清一色的枣红马驷，旌旗鹰扬，身边还带着这一年来他亲自训练出来的“楚武卒”一千人。这次奉令尹子西之命来进攻吴国，一来是试验一下这支新军的战斗力，二来是为王孙胜的义父伍子胥报仇，同时报复在吴国时夫差对他的冷遇；第三则是通过此次出征，好在楚国谋取功业封地。
王孙胜长期在赵氏为将，以赵氏练兵之法施加到楚国贵族庶子们身上，又给予他们最好的鲛革、犀兕为甲，大戈长戟为兵，结成方阵，效果果然不俗。在一万楚兵的配合下，加上群舒地区的吴兵并非精锐，故而一路上竟势如破竹，两个月不到就席卷淮南群舒。
这两淮之地，从夏代起便是淮夷嬴姓诸侯最为集中的地方，不论是群舒，还是英国、六国，都是皋陶的后裔子孙，起初附庸于徐国，徐偃王战败，徐国被肢解后才四分五裂，楚国势力乘机进入这一带，一百多年前的楚穆王时期，楚国灭六，将这里变成了城邑，投入了很大精力治理开发，但随着吴国的崛起，这一带经常沦为战场，归属不定，如今民生颇为凋敝。
王孙胜攻陷六邑后，第一件事是严肃军纪，不得冒犯百姓，第二件事则是前往城内的孙叔敖之庙。
孙叔敖乃楚国公族，芈姓蒍氏，他的祖父蒍吕臣曾官拜楚成王令尹，父亲蒍贾任楚国司马，不过到了孙叔敖成年时，正值楚国君权旁落，楚庄王三年不鸣、三年不飞的时候。蒍贾被权倾一时的大贵族斗氏所害，家族惨遭灭亡，孙叔敖带着母亲出奔，跑到被楚人称作海子湖的地方避难。直到数年后楚庄王消灭斗氏，重掌朝政后，才重新寻找孙叔敖，并让他承袭父亲的爵位，故楚国人常说“孙叔敖举于海”。
此人前半生的经历与王孙胜极其相像，都是堂堂王室后裔沦落流亡，最后被迎回楚国，故他知道六邑有孙叔敖庙后，立刻就来，奉上五谷等祭品加以祭拜。
当地的豪长讨好地介绍说，六邑之所以会有孙叔敖庙，是因为孙叔敖当上了楚国的令尹之后，发动百姓于楚国境内，下膏泽，兴水利。在楚庄王十七年左右，亲自来到淮南，主持兴办了一处蓄水灌溉工程——芍陂，六邑也深受这处工程的恩泽，所以在城内为孙叔敖立了庙，百年来香火不绝。
王孙胜不由赞道：“真乃贤令尹，施教导民，上下和合，世俗盛美，政缓禁止，吏无奸邪，盗贼不起。庄王能够问鼎中原，多亏了孙叔敖，真是吾等公子王孙之楷模。”
王孙胜回到楚国后，力求让自己融入楚风里，他本来就天资聪慧，对于楚国的典籍烂熟于心，一年来努力学习楚言，这会说话已经与土生土长的楚人没什么区别了，所以才能颇得军心，也能让各地楚国贵族心生敬慕。
而像孙叔敖一样从破落的公族子弟，成为一人之下万人之上的令尹、司马，也是王孙胜现在的志向。
数日后，王孙胜率军从六邑北上时，便经过了芍陂。
芍陂因水流经过芍亭而得名，王孙胜望眼望去，却见此地位于大别山的北麓余脉，东、南、西三面地势较高，北面地势低洼，向淮河倾斜。听当地老人说，在芍陂开挖前，每逢夏秋雨季，山洪暴发，形成涝灾，雨少时又常常出现旱灾，当地人深受其苦。
但孙叔敖开挖芍陂后，将三面山地流下来的溪水汇集于低洼的芍陂之中，让它变成了一个蓄水的人工湖。修建五个水门，以石质闸门控制水量，水涨则开门以疏之，水消则闭门以蓄之，不仅天旱有水灌田，又避免水多洪涝成灾。后来楚人又在西南开了一道子午渠，上通淠河，扩大芍陂的灌溉水源，使芍陂达到“灌田万顷”的规模。
一时间，淮南便成了楚国的经济重地，每年都生产出大量的粮食，楚庄王能够北上争霸，芍陂出力不少。
“芍陂真是楚国之宝！”
虽然王孙胜并不知道，两百年后，因为他的子孙白起破楚国郢都，迫使楚国向东迁都，先迁到了陈，后来又迁到了寿春，也就是淮上芍陂一带，靠着这里开发的良田又维持了五十年国运。但他却明白芍陂以及淮上对楚国的重要性。
这里控扼淮颍，襟带江沱，农桑发达，良田万顷，必须将其控制在手里，才能巩固楚国东境。
想到这里，他又狠狠地对旁边的副将们说道：“只可惜，膏腴之地，竟为宵小所窃！”
众人都知道，王孙胜的愤怒并不是针对强取豪夺的吴国，而是指数年前才被吴王夫差迁徙到淮上，占据了芍陂北岸州来、寿春等地的蔡国！
“蔡本为周室叛臣之后，侥幸被封于周南，随着大楚兴起，遂为我国附庸，称臣纳贡，与一封君无二，灵王时曾经灭亡蔡国，平王时本着兴灭继绝的传统，让蔡国复国……”
“谁料，蔡人竟不思悔改！暗生怨望，借口令尹囊瓦欺压，竟敢背叛楚国，引吴人西进，灭我盟邦，毁我郢都，杀我百姓。之后因昭王仁慈，以德报怨，饶恕了蔡国，然而蔡侯不思悔改，再度勾结吴人，吴子助其迁徙，遂占据了这淮南之地，孙叔敖和楚国百姓呕心沥血才建立的芍陂，也被蔡人窃夺，是可忍孰不可忍！”
激发麾下的愤慨后，王孙下达了一个命令。
“诸侯皆以为楚国仁厚可欺，故一而再三而三冒犯大国。”
他高高举起了铜钺：“今日王孙胜便要灭蔡国，屠州来，让天下知道，敢捋虎须者是何下场！”
吴国中衰，正是狠狠宰割他们的时候，如今群舒已降，而蔡国，将是王孙胜累积功勋的第二块垫脚石！
……
楚军的速度很快，八月二十四日刚拿下六邑，八月二十八日便绕过芍陂，兵临州来城下。
州来，又称之为下蔡，因为蔡国之前曾经三度迁徙，最初的国都在汝水北岸，叫做上蔡，第二个国都在汝水中游，叫做新蔡。州来已经是他们第三个都城，经过几度迁徙流散，蔡国也越来越衰败，曾经的五百乘之国，现在仅有十万国民，勉强能凑出五千兵卒。
所以面对万余楚军的进攻，蔡国甚至都没胆量抵抗，只是龟缩州来。
但让王孙胜感到奇怪的是，蔡侯也没有派人来求和，这不符合这个小国一贯见风使舵的性格啊？
王孙胜虽然心中有疑，但还是率军直逼下蔡，然而就在他们刚刚抵达下蔡郊外的时候，却见城头除了蔡国翠绿色的旗帜外，还有一杆炎日玄鸟旗……
时隔一年多，再度看到这面旗帜，王孙胜只觉得脑子里嗡嗡作响，这面他曾为之战斗过的大旗，竟然阴魂不散地追着他到了淮南。随即，楚人们便发现，从下蔡城内，一万兵甲整齐的大军鱼贯而出，更有骑兵护翼两侧，一骑将还从阵中打马过来，在射程外遥遥呼唤王孙胜道：“许久不见，敢问王孙，楚国的稻米，可是比赵国的粟好吃些？”
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