江玉兰家在北方一个小县城，她家在县城街上开了一家药铺。她父亲精通医术，加上经营有方，生意一直相当不错，她家的生活因此也过得相当富裕，算是当地的大户人家，受到小县城的居民尊重。
江玉兰的父母非常开通，对待教育孩子方面没有那样苛刻守旧，让江玉兰读了一些书，有时间也教了江玉兰兄妹一些医药知识，生意忙不过来时，让江玉兰和她哥哥在里面帮忙。于是，江玉兰不但认识字，会写一点东西，还懂一些医药，会一些经营之道。
那一年，黄河突然发大水，一夜之间冲毁了小县城，冲毁了江玉兰的家，她的父母在大水中没有了，小县城也成了一片水泽。她哥哥带着她往南逃，一直逃到了柴桑县，竟病倒了。她跑去给她哥哥抓药，深更半夜就跑进了王氏药铺。
王氏药铺是柴桑街上一家比较大的药铺，老板自然姓王，生有一个儿子，名叫王磙金。王老板做生意比较顺利，但生孩子却非常不顺利，到王磙金已是他第五个儿子。他担心王磙金也像他前面的儿子那样夭折，就取了一个当地世俗的名字。磙是花岗石打制成的，非常的硬，他希望王磙金的命像磙那样硬。
王磙金长到十五岁，王老板一次上山采药，不慎摔死了。王老板没有交待就走了，管理王氏药铺就落到了王太太和王磙金头上。但王太太一直依赖王老板，没有过问过药铺的事情，王磙金一直体弱多病，也没有来得及学东西，药铺没有得力的人管理，生意就一天不如一天，日子也过得很艰难。
江玉兰深更半夜跑进王氏药铺，心里着急，看到王太太做事很笨拙，就走过去帮着王太太做。王太太天天为这些事情烦透了，现在江玉兰自己能干，她巴不得，立即拉过江玉兰，连称秤也叫江玉兰自己来。江玉兰起初不好意思，站着不敢动，后看到王太太是真心叫她自己来，就真的自己动手了。
江玉兰抓药、称秤、打包都非常迅速，也非常有节奏，把王太太看傻了。等到江玉兰提起三包药，给王太太银子时，王太太却没有接银子，对江玉兰说：“姑娘，听你的口音，不是我们柴桑人吧？”
江玉兰轻轻地点头，走前一步，要把银子放到王太太手里。
王太太还是没有接银子，继续问：“你到柴桑来是投亲戚，还是有别的事情？”
“我和我哥哥是逃难的。我家乡遭遇了大水灾，所有的人都死了。”江玉兰说，声音很轻，很悲伤，眼圈都湿了。她把银子放在柜台上，准备离开。
“真可怜！你和你哥哥既然是逃难的，就到我药铺来做事吧？我看你刚才做事，看得出你是开过药铺的人，我这里正需要。”
江玉兰立即站住了，眼圈都红了，感激地看着王太太，这样的事来得太突然，她不知道怎样回答好。
王太太快速走上来，突然抓住江玉兰的手，如母亲一般抚摸着，伤感起来说：“姑娘，你和你哥哥明天就来吧？我不会亏待你和你哥哥的，你和你哥哥要什么条件，我都愿意答应。再没有一个得力的人来打点，我看这个药铺心中要关门。”
王太太说得很激动，也很悲伤，抓着江玉兰的手更是越来越紧。
江玉兰受感染了，流着眼泪连连点头说：“我担心辜负了你一片心意。”
“不会的，我这个药铺口碑不错，只要有一个得力的人打点，生意一定会好起来的。我看你刚才做事，就知道你很得力，能够照看好药铺。我家那个死鬼突然走路，没有好好教教我和我儿子，因此我和我儿子照看不了，生意也一直不如意。至于你和你哥哥的工资，我可以给你们赚到银子的一半。”
江玉兰没有做声，眼泪流出来了，她做梦都没有想到她和她哥哥会遇到王太太。
王太太看到江玉兰没有答应，以为江玉兰不同意，接着说：“如果说工资低了，我还可以提高一些，只要你来帮忙就可以。”说到后来，王太太像在哀求。
江玉兰慌忙摆手，摆得手里的药都掉到了地上：“我不是说工资低了，你能让我和我哥哥在这里做事，已经是对我和我哥哥最大的恩惠。我担心管不好药铺，辜负了你对我和我哥哥的一片心意。”
江玉兰这样说，意思她同意到王氏药铺做事。
王太太高兴地手忙脚乱起来，欢笑着说：“那就这样定了。你们今天就搬到我这里来，和我们一起住在药铺的后院。搬来以后，给你哥哥治病也方便。”
于是，江玉兰和她哥哥当晚就搬进了王氏药铺的后院，中止了飘泊。江玉兰一边给她哥哥治病，一边张罗王氏药铺。
江玉兰来到药铺以后，重新整理和打扫了一番，让药铺焕然一新了。她按她父亲的做法全力打点生意，药铺也很快有了起色，整天顾客盈门，像王老板在世一般。但她的哥哥却没有好起来，不久以后就去世了。
哥哥去世以后，江玉兰就把王氏药铺当成她的家了，天天和王磙金一起伤心照看着药铺生意。
王太太看着江玉兰，很是喜欢，就请邻居出面说和，让江玉兰嫁给了王磙金。天天和王磙金在一起，江玉兰也喜欢上了王磙金。
江玉兰和王磙金相亲相爱，生意又相当不错，日子过得相当红火。但他们一直不能有孩子，他们也吃了不少药，但就是没有效果。不久以后，王磙金病倒了，比以前哪次都重，不能到药铺干活不说，还得有人时时照顾。
江玉兰担心请的人照顾不尽心，就停止药铺生意，自己全力照顾王磙金。王太太也非常着急，想到药铺不能关门，关门就会影响药铺的信誉，就主动要求照顾王磙金，让江玉兰照常做生意。
江玉兰虽说心里不乐意，但没有违抗王太太的意思，继续站在药铺里做生意，生意也像先前一样红火。
王磙金病得不轻，江玉兰心里着急，加上药铺的事情也多，没有多久就瘦了一圈。但她还是硬撑着，没有落下药铺生意，也没有一句怨言。
江玉兰天天的情形，王太太一直看在眼里。王磙金没有很快好起来的迹象，王太太趁着吃饭的时间，对江玉兰说：“你还是找一个帮工算了。看样子磙金一时好不了，没有办法帮你。你如果你也这样病倒了，我们家就没有办法过了。”
江玉兰也希望找一个帮工，帮她搬东西，干粗活之类。但江玉兰总感觉王磙金会很快好起来，就说：“还是算了。磙金好了要辞退人家，这样做不太好。还是我咬咬牙，挺到磙金好起来就没事了。”
王太太没有再说，江玉兰就放下了。没有多久，街上犯感冒的人特别多，江玉兰一个女人实在忙不过来，吃饭的时候就对王太太说：“天天抓药的太多了，磙金的病一时也好不了，我想找一个帮工？帮我搬东西，干粗活之类。”
这个家本来是她一直在管，但她尊重这个对她恩重如山的婆婆，遇事还是首先征得婆婆的同意。